Mlečna pot je naša domača galaksija, točka, kjer prebiva Zemlja. Nismo nikjer blizu središča - NASA pravi, da smo približno 165 kvadratnih milijard milj od črne luknje galaksije - kar dokazuje, kako velika je galaksija. Torej, kako velik je in kako se meri z drugimi prebivalci soseske?
Številke so precej osupljive. NASA ocenjuje galaksijo na 100.000 svetlobnih let. Ker je eno svetlobno leto približno 9,5 x 1012km, tako da je premer galaksije Mlečna pot približno 9,5 x 1017 km v premeru. Debelina galaksije se giblje odvisno od tega, kako blizu ste središču, vendar je na desetine tisoč svetlobnih let.
Naša galaksija je del zbirke, znane kot Lokalna skupina. Ker so nekatere od teh galaksij vidne na našem nebu, so imena ponavadi znana. Mlečna pot je na trku z najmasovnejšim članom skupine, imenovanim M31 ali Andromedinim Galaxyjem. Mlečna pot je drugi največji član, M33 (trikotna galaksija) pa tretji največji, pravi NASA. Andromeda se na nočnem nebu zdi veliko svetlejša zaradi svoje velikosti in sorazmerne bližine. V tej skupini je približno 30 članov.
Ker smo v naročju Mlečne poti, se zdi, da je zemeljsko nebo videti zvezda (ali nejasna bela črta). Če damo daljnogled ali teleskop čez njega, je mešanica svetlejših in temnejših področij; temnejša območja so prah, ki zasenči kakršno koli svetlobo zvezd, galaksij in drugih svetlih predmetov za njo. Vendar pa od zunaj astronomi pravijo, da je Mlečna pot prepojena spiralna galaksija - galaksija, ki ima čez zvezde pas in zvezde.
Če iščete središče galaksije, poglejte v ozvezdje Strelec, ki je na večini prebivalcev severne poloble nizko na obzorju poletnega neba. Ozvezdje vsebuje ogromen radijski vir, znan kot Strelec A *. Astronomi, ki uporabljajo vesoljski teleskop Chandra, so odkrili, zakaj je ta supermasivna črna luknja na rentgenskih žarkih razmeroma šibka: to je zato, ker se v meglico vleče vroči plin in večina (99%) se izloči in razprši.
Na podlagi opazovanja krogličnih grozdov (zvezdnih grozdov) v galaksiji so astronomi ocenili skupno starost Mlečne poti na 13,5 milijarde let - le 200 milijonov let mlajše od preostalega vesolja.
Vendar znanstveniki začenjajo razmišljati, da so se različni deli galaksije oblikovali v različnih obdobjih. Leta 2012 so na primer astronomi, ki jih vodi Jason Kalirai z Znanstvenega inštituta za vesoljski teleskop, določili starost notranjega halo zvezd Mlečne poti: staro 11,5 milijard let. Za to meritev so uporabili bele pritlikavke, izgorele ostanke soncev podobnih zvezd.
Raziskave skupine Kalirai kažejo, da se je Mlečna pot oblikovala v naslednjem zaporedju: halo (vključno z krogličnimi zvezdnimi grozdi in pritlikavimi galaksijami), notranji halo (katere zvezde so se rodile kot rezultat te konstrukcije) in zunanji halo (ki je nastal, ko Mlečna Pot je pojedla bližnje starodavne pritlikave galaksije).
Medtem ko smo se osredotočali na dele galaksije, ki jih lahko vidite, je v resnici večina njegove mase sestavljena iz temne snovi. NASA ocenjuje, da je približno 10-krat večja od mase temne snovi kot vidne snovi v vesolju. (Temna snov je oblika snovi, ki je ne moremo zaznati s konvencionalnimi teleskopskimi instrumenti, razen z gravitacijskim vplivom na druge stvari, kot so galaksije. Ko se mase zbirajo v dovolj visokih koncentracijah, lahko upognejo svetlobo drugih predmetov.)
O reviji Mlečna pot za vesolje smo napisali veliko člankov. Tukaj je članek o vrtenju Mlečne poti in tukaj je nekaj dejstev o Mlečni poti. Posneli smo tudi epizodo Astronomy Cast o galaksijah. Poslušajte tukaj, Epizoda 97: Galaksije.
