Zunaj Zemljine orbite je nešteto kometov in asteroidov, ki jih skupaj poznamo kot bližnje Zemlje. Občasno bodo nekateri od teh predmetov prešli Zemljino orbito; in tako pogosto se bo nekdo prebil preblizu Zemlje in udaril na njeno površino. Medtem ko je večina teh predmetov premajhna, da bi lahko povzročila resno škodo, so bili nekateri dovolj veliki, da sprožijo dogodke na ravni izumrtja (ELE).
Zaradi tega so NASA in druge vesoljske agencije več desetletij katalogizirale in spremljale večje NEA, da bi ugotovile, ali bi se lahko v nekem trenutku v Zemlji trčili v Zemljo. Vprašanje je bilo le, koliko jih še najdemo? Po nedavni analizi, ki jo je opravil Alan W. Harris iz družbe MoreData! - raziskovalno podjetje s sedežem v Kaliforniji - le peščica NEA še ni bila katalogizirana.
Te ugotovitve so bile predmet predstavitve tega tedna na 49. letnem srečanju Oddelka za planetarne vede Ameriškega astronomskega društva v Provoju, Utah. Kot je med predstavitvijo z naslovom »Populacija obzemnih asteroidov blizu Zemlje ponovno poudaril Harris«, so bile prejšnje ocene preostalih NEA ublažene zaradi napake zaradi zaokroževanja, ki je izkrivila rezultate.
Izvor te napake je povezan s tem, kako organizacije, ki spremljajo NEO, določajo "porazdelitev velikosti in frekvence". V osnovi so podane ocene glede na število v primerjavi s svetlostjo, saj je bila večina raziskav odkrivanja izvedena v vidnem spektru. Vendar to ni zanesljiv način določanja velikosti, saj asteroidi nimajo vseh albedo (aka odsevnost).
Svetlost NEA je izražena v enotah absolutne veličine (H), kjer nižje številke kažejo svetlejše predmete. Center za manjše planete IAU - ki je odgovoren za vzdrževanje informacij o asteroidu in drugih meritvah majhnega telesa - zaokroži sporočene vrednosti H na najbližjo 0,1 magnitudo. Kot je med predstavitvijo pojasnil Harris:
"Torej je na primer košara od H 17,5 do 18,0 res od 17,55 do 18,05 ali 17,45 do 17,95, odvisno od katere strani koša vzamete" manj kot ali manj ", namesto" manj kot ".
Čeprav to v preteklosti ni povzročalo veliko težav, je postalo pomembno, kolikor gre za ocene, koliko večjih predmetov je še treba najti. Harris se je prvič poznal v preteklem letu, potem ko je dr. Pasqual Tricario - višji znanstvenik na Inštitutu za planetarne znanosti - izvedel študijo, ki je pripravila ocene, drugačne od tistih, ki sta jih pred dvema letoma dobila Harris in italijanski astronom Germano D'Abramo.
Študija iz leta 2015, ki sta jo izvedla Harris in D'Abramo, se je pojavila v Icarus pod naslovom "Populacija skoraj zemeljskih asteroidov" - je ocenil 990 NEA, ki so bili v premeru večji od 1 km. Vendar je Tricariova študija ("Približno zemeljska asteroidna populacija iz dveh desetletij opazovanj", objavljena tudi v Ikar), ki je temeljila na nasprotni predpostavki "manj kot ali enaka", je ustvarila ocene, ki so bile 10% nižje.
Kot je pojasnil Harris, je to spodbudilo D'Adramoja in njega, da razmišljata o drugačnem pristopu. "Težavo smo odpravili za trenutno analizo tako, da smo izbrali meje zabojnikov z velikostjo 0,05, npr. 17,25 do 17,75, torej 0,1 zaokroženi pragovi seveda dajo predmete v desni zaboj, "je dejal. "Ko sva s Tricarico opravila te popravke, so se naše ocene prebivalstva skoraj popolnoma strinjale."
Po uporabi popravka je skupna ocena Harris in D'Abramo za neodkrite NEA padla z 990 na 921 ± 20. Poleg tega, da so omogočile skladnost med različnimi študijami, so te popravljene ocene zmanjšale tudi skupno število neodkritih predmetov, ki ostanejo neodkriti. Po zadnjih podatkih iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon je bilo doslej odkritih 884 NEA s premerom približno 1 km.
Glede na prejšnjo oceno populacije 990 predmetov je to pomenilo, da so trenutne raziskave 89% popolnih in 106 še ni bilo treba najti. Ko so bili popravki uporabljeni za te številke, se zdi, da so raziskave JPL zdaj 96-odstotno zaključene in najdemo le 37 predmetov (skoraj trikrat manj). Seveda so te nove ocene odvisne od njihovih lastnih nizov predpostavk, na podlagi različnih meril pa je mogoče dobiti različne rezultate.
Kljub temu je zmanjšana ocena neodkritih asteroidov vsekakor spodbudna novica. Še posebej, če pomislimo, kako nevarni so veliki asteroidi za varnost in dobro počutje življenja tukaj na Zemlji. Od 3. oktobra 2017 je NASA-in Center za obštudijske raziskave okoli Zemlje (CNEOS) sporočil, da je tam 157 potencialno nevarnih asteroidov. Ker vemo, da jih je treba najti le še nekaj, bomo nekateri pomagali spati ponoči!
Pričakuje se, da bodo prihodnje študije koristile tudi od napotitve misij naslednje generacije. Zahvaljujoč prizadevanjem NASA-ine misije WISE Near-Earth-Object WISE (NEOWISE), ki išče NEO v infrardečem pasu (ne pa vidni svetlobi), se je število znanih NEO bistveno povečalo. Z uvedbo vesoljskega teleskopa James Webb naj bi se te številke še povečale.
Med izboljšavami tehnologije in metodologije morda še ne bo prišel dan, ko bodo upoštevani vsi predzemeljski objekti - veliki ali majhni, potencialno nevarni ali neškodljivi. V kombinaciji z asteroidnimi obrambnimi sredstvi, kot so žarki z usmerjeno energijo ali robotska vesoljska plovila, ki se lahko pripnejo asteroidom in jih preusmerijo, bi lahko dogodki na ravni izumrtja zelo dobro postali preteklost.
