Umetnikova ilustracija o tem, kako se lahko pojavijo kamniti, potencialno bivalni sveti drugod v naši galaksiji. Podatki, ki so jih zbrali teleskopi v vesolju in na tleh, kažejo, da so majhni kamniti planeti pogosti. (Če jih postavite tako blizu v vrstico, so samo za ilustracijo.)
(Slika: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Število potencialno bivalnih tujih planetov bo morda treba nekoliko popraviti navzdol.
Do danes je Nasin plodovit vesoljski teleskop Kepler odkril približno 30 približno eksoplanetov velikosti Zemlje v "bivalni coni" gostiteljskih zvezd - obsegu orbitalnih razdalj, na katerih lahko na svetovni površini obstaja tekoča voda.
Ali tako so mislili raziskovalci. Nova opažanja vesoljskega plovila Gaia Evropske vesoljske agencije (ESA) kažejo, da je dejansko število verjetno bistveno manjše - morda med dvema in dvanajstimi, so danes (26. oktobra) povedali uradniki NASA. [Fotografije: Vesoljsko plovilo Gaia preslikalo Galaxy Milky Way]
Gaia se je začela leta 2013, da bi ustvarila ultra natančen 3D zemljevid Mlečne poti. Doslej ta zemljevid vključuje podatke o položaju za približno 1,7 milijarde zvezd in podatke o oddaljenosti za približno 1,3 milijarde zvezd, poročajo uradniki NASA.
Pripombe Gaia kažejo, da so nekatere zvezde gostiteljev Kepler svetlejše in večje, kot so prej verjeli, dodali so uradniki. Planeti, ki krožijo ob takšnih zvezdah, so zato verjetno večji in bolj vroči, kot so mislili prej.
"Vroče" vprašanje je preprosto: Večja, svetlejša zvezda črpa več toplote. "Večja" korelacija izhaja iz Keplerjeve strategije lova na planete, ki se imenuje "tranzitna metoda."
Kepler opazi drobne svetlobne padce, ki nastanejo, ko planet z vidika teleskopa prečka obraz svoje matične zvezde. Ocene velikosti takšnih planetov izhajajo iz odstotka zvezdnega diska, ki ga blokirajo med temi "tranziti". Torej, če se premer zvezd spreminja navzgor, je to tudi planet.
"Celotno vprašanje je bilo vedno, kako dobro razumemo zvezdo?" V izjavi je dejal Eric Mamajek, namestnik glavnega znanstvenika za NASA-in program za raziskovanje eksoplanetov. "To je le še eno poglavje te tekoče zgodbe."
Novi rezultati ne bi smeli odvrniti ljudi v upanju, da življenje Zemlje ni samo v galaksiji; Na Mlečni poti je še vedno veliko potencialno bivalnih nepremičnin, so poudarili uradniki NASA. Toda podatki o Gaji potrjujejo, da imajo astronomi, astrobiologi in planetarji še veliko naučitve o bivanju eksoplanetov.
"Še vedno poskušamo ugotoviti, kako velik je lahko planet in je še vedno skalnat," je v isti izjavi dejal Jessie Dotson, astrofizik iz Nasinega raziskovalnega centra Ames v Silicijevi dolini. Dotson je znanstvenik projekta za Keplerjevo trenutno razširjeno misijo, ki je znana kot K2.
In tu je pojem bivalne cone. Stanovanje le na orbitalni razdalji ne upošteva pomembnih planetarnih lastnosti, kot je masa, ki vplivajo na sposobnost svetovnega zadrževanja v atmosferi. Potem je tu še atmosferska sestava, ki močno vpliva na temperaturo planeta.
Tudi kdo bi rekel, da življenje zahteva tekočo vodo na površini? Številne zaledenele lune zunaj območja bivanja našega lastnega osončja, na primer Jupitrova Evropa in Saturnov Encelad, so pokopale oceane, ki bi lahko podpirali življenje, kot ga poznamo. (In sploh nismo vstopili v možnost življenja, kot je ne poznamo, kar je lahko odvisno od vode kot topila.)
Keplerjeva misija v višini 600 milijonov dolarjev se je začela marca 2009. Med štiriletno osnovno misijo Kepler je teleskop strmel v približno 150.000 zvezd hkrati in je opazoval planetarne prehode. To delo se je končalo maja 2013, ko drugo od Keplerjevih štirih odpornih reakcijskih koles ni uspelo.
Leta 2014 je Kepler začel K2, med katerim obrt opazuje različne kozmične predmete in pojave v premikajočih se 80-dnevnih "akcijah". Nekatere od teh kampanj vključujejo lov na planete; Dejansko je bilo med K2 354 od 2681 potrjenih odkritij vesoljskih plovil med K2.
Keplerjev skupni znesek predstavlja približno 70 odstotkov od približno 3800 znanih eksoplanetov. In Število Kepler bo še naprej raslo; skoraj 3.000 "kandidatov" na planetu čaka na potrditev z nadaljnjimi analizami ali opazovanjem, zgodovina pa kaže, da bo večina teh na koncu resnična.
Toda Keplerjevi opazovalni dnevi se bližajo koncu. Vesoljsko plovilo ima izjemno malo goriva in je pred kratkim prešlo v stanje mirovanja brez porabe goriva.
Knjigo Mikea Wall-a o iskanju tujčevega življenja "Out Out" bo 13. novembra izdala Grand Central Publishing. Spremljajte ga na Twitterju @michaeldwall. Spremljajte nas @Spacedotcom ali Facebook. Prvotno objavljeno na Space.com.
