Znanstveniki iz misije MESSENGER nadaljujejo z analizo podatkov iz prvega letenja Merkurja 14. januarja 2008. Vsak neznanec v gravitaciji Merkurja bo predstavljal izzive za navigacijo vesoljskega plovila med naslednjo letenjem v oktobru, še posebej, ko MESSENGER zapade v orbito Živo srebro leta 2011. To bi lahko vplivalo na kakovost in podrobnosti znanstvenih opazovanj. "Resnično obstajajo ostanki, ki jih še nismo mogli v celoti razložiti," je dejal Ralph McNutt, znanstvenik projekta MESSENGER. "Čeprav verjamemo, da smo odpravili morebitne zunanje učinke, jih tudi nadaljujemo."
Novi podatki o notranji strukturi živega srebra se razlikujejo od pričakovanj znanstvenikov. McNutt je dejal, da je bil MESSENGER presenetljiv, ker podatki o sledenju ne ustrezajo vsem njihovim vnaprejšnjim idejam Mariner 10, mnogo bližje Mercuryju kot Marinerju, ki je lahko pojasnil razlike v podatkih. Znanstveniki verjamejo, da je pod površino Merkurja približno 10 stopinj južno od ekvatorja, približno 60 stopinj zemljepisne dolžine, lahko velika koncentracija mase (maskone). Predstavitev člana ekipe Davida Smitha na konferenci Lunar in Planetary marca je pokazala, da so lahko na eni lokaciji odgovorili za približno 95% odstopanj težave z uporabo ene same množične anomalije.
"To vodi tudi v najpomembnejšo stvar letenja 2," je dejal McNutt, "ker bomo imeli najbližji pristop na drugi strani planeta, bomo potem lahko dosegli veliko boljšo ločitev globalnega od lokalnega (mascon) podpisi. Tako pričakujemo velik napredek v našem razumevanju gravitacijskega polja od drugega letenja, saj bo dopolnjeval informacije, pridobljene iz prvega. "
Z vidika vodje navigacijske skupine MESSENGER Ken Williams so pomembne vse nove informacije in razumevanje tega vprašanja. »Zelo natančno spremljamo razvoj dogodkov v razumevanju gravitacijskega polja,« je dejal Williams. »Ko se srečamo z Merkurjem vsakič, poskušamo izpopolniti svoje znanje o tem, kakšno bo gravitacijsko polje. Ni kritično, da ga natančno poznamo prav zdaj, toda očitno, ko se bomo spustili v orbito, bomo o njem želeli vedeti veliko več, ker bo to vplivalo na oblikovanje manevrov obrezovanja orbite, ki jih imamo To bom moral storiti. "
McNutt je dejal, da se začetne ukaze za drugi prelet v ta namen pošljejo misijam.
Toda Williams je dejal, da je prva letenje prinesla dobre novice, kolikor smo vedeli dejansko lokacijo Merkurja v vesolju. "Ko smo imeli precej dobro predstavo o Merkurjevih efemericah, je dejstvo, da ga vesoljsko plovilo dolgo ni obiskalo, obstaja možnost, da bi bilo drugače, kot smo mislili," je dejal Williams . „Med letenjem smo nekaj opravili z optično navigacijo in potrdilo je, da je od efemeridov, ki jih objavlja JPL, oddaljen le 2 km. To je bilo veliko olajšanje. To odvzame negotovost za prihodnja srečanja
Na orbito MESSENGER-a okoli Merkura bo vplivalo še eno vznemirjenje, znano kot tretja gravitacija telesa, iz Sončevega gravitacijskega polja. Ta učinek bo sprva odvzel MESSENGERja od Merkura, a kasneje bo v misiji vesoljsko plovilo silil proti planetu. Williams je povedal, da je en navigacijski analitik ocenil, da bo MESSENGER nekje v letu 2016, če se misija konča leta 2012 in vesoljska plovila ne bodo opravila nadaljnjih manevrov.
McNutt je bil očitno zadovoljen s podatki iz prvega preleta in se veseli drugega. "Prva letenje je človeštvu zagotovila prvi zaplet 21% površine Mercuryja, pa tudi neverjeten nabor podatkov o porečju Calorisa. Dosegli smo tudi velik napredek v razumevanju eksosfere Merkurja, magnetosfere in površinske mineralogije. Drugi prelet bo zagotovil podobno bližino nadaljnjih 33% Terra incognita in vesoljsko plovilo, ko vstopimo v orbito leta 2011, vesoljskega plovila ne bo videlo le ~ 1% živega srebra. "
