Drobni cevasti fosili, ki jih najdemo v Nevadi, lahko vsebujejo najstarejše prebavne trakte, ki so jih kdaj našli.
Fosili segajo več kot pol milijarde let, v obdobje poznega edijakarana. Zaradi tega so približno 30 milijonov let starejši od naslednje najstarejše fosilizirane drobovine. Pomembnejše od njihove starosti pa je, da bi lahko ta fosilizirana črevesja končno določila identiteto ene najbolj razširjenih vrst živali pred kambrijsko eksplozijo, hitro diverzifikacijo življenja, ki se je zgodila kmalu po koncu Ediakarana.
"To je edinstven časovni okvir, saj obstaja ravno med čudovitostjo Edijakarana. Ne vemo, kaj so; so vreče, ki niso živali, morda le zapleteni evkarioti - obstajajo med temi in kar vemo iz kambrij, ki ga lahko prepoznamo kot živalsko življenje, "je dejal James Schiffbauer, paleobiolog z univerze v Missouriju, ki je vodil nove raziskave.
Če imajo Schiffbauer in njegovi sodelavci prav, je črevesje pripadalo živali, ki je bila videti kot sodobni cevasti črvi.
Koralni ali cevni črv?
Fosili prihajajo iz okrožja Nye v južni Nevadi. Zajemajo med 550 in 539 milijoni let nazaj. To je bil konec Ediakarana, obdobja, v katerem je nastalo najzgodnejše večcelično kompleksno življenje. Življenje v tistem času je bilo bizarno in ga je težko klasificirati po sodobnih standardih; večina fosilov teh organizmov je videti kot listje, cev ali nejasno okrogla vreča.
Med najpogostejšimi fosili iz poznega edijakarana spada skupina, imenovana oblakomorfi. Njihovi fosili so najdeni po vsem svetu, je Schiffbauer povedal Live Science, in izgledajo kot majhne cevi. Mnogi od teh organizmov so imeli mineralizirane lupine iz kalcijevega karbonata, tako kot danes školjke. Toda paleontologi niso bili sposobni ugotoviti, kaj so ti oblakomorfi. Predlagali so vse, od spužve do alg, je dejal Schiffbauer, toda glavno hipotezo je, da so bili oblanomorfi bodisi cnidarijci, kot so današnji koralni, ali kokoši, kot sodobni cevni črvi.
Fosili Nevade so ponudili priložnost za odgovor na to vprašanje. Za razliko od drugih krajev po svetu so fosilji oblakinoorfov iz Nevade še vedno votli. Potem, ko so oblanomorfi umrli, so njihova mehka tkiva običajno ohranili s piritizacijo, procesom, ki ustvari sijoč pirit (zlato noro) živega bitja. Zaradi kakršnega koli geokemičnega razloga pirit ni popolnoma napolnil epruvete nevadskih oblakomorfov, kar je raziskovalcem omogočilo, da vidijo mehka tkiva v notranjosti.
Soavtorica študije Tara Selly, paleontologinja z univerze v Missouriju, je našla prvo izmed teh fosiliziranih črevesjev. Naučila se je uporabljati nov univerzitetni mikroskop in je izbrala fosil oblačilorforja.
"Izkazalo se je, da je imel prvi, ki sem ga pogledal, v njem črevesje," je Selly povedala za Live Science.
Zgodnja žival
Ko so raziskovalci preučevali več fosilov, so v njih našli vse več cevastih črevesja, veliko bolje ohranjenih kot prvi primerek. Preučevali so mineralno strukturo ohišja in ugotovili, da se ujema s tistim, kar je razvidno iz ohranjanja črevesja na novejših kambrijskih fosilih.
Identifikacija mehkega tkiva kot črevesja se zdi verjetna razlaga za to, kar so videli raziskovalci, čeprav bo potrebno še več dela, da se potrdi, da je tkivo res iz črevesja organizma, je dejal Shuhai Xiao, geobiolog Virginia Tech, ki pozno študira Fosili edijakarana in v sedanjih raziskavah ni bil vključen. "Če je ta razlaga pravilna, ima to resnično zanimive posledice," je Xiao povedal Live Science.
Primarno je, da je črevesje videti kot cev, ne kot vreča z enim odprtim koncem. Knidarji, kot so koralne, imajo črevesje z eno odprtino, ki deluje tako kot usta kot anus. Podkolenice, tako kot cevni črvi, imajo dve ločeni odprtini: eno ustje in en zadnjik. Slednja je naprednejša ureditev, ki omogoča razvoj segmentiranega prebavnega sistema, kot je ta pri ljudeh, je dejal Xiao.
"Cev bi nam govorila, da gre verjetno za črve," je dejal Schiffbauer.
To je vznemirljiva ugotovitev, saj so oblanomorfi preživeli množično izumrtje na koncu Edijakarana. Vzroki za to množično izumrtje so mehki, vendar je široko pomanjkanje kisika v Zemljinih oceanih morda oviralo večino edikaranskih življenjskih oblik.
"So zadržani," je o oblakomorfih dejal Schiffbauer. So tudi nit, ki bi lahko potencialno povezala vesoljski svet Edijakarana s prepoznavnimi živalmi, ki so se sčasoma razvile v življenje, ki ga danes gostuje Zemlja.
"Trudimo se, da bi bil ta časovni okvir nekoliko boljši kot zore živali," je dejal Schiffbauer.
Ugotovitve se pojavijo danes (10. januarja) v reviji Nature Nature Communications.
