Ko gre za astronomijo, vladajo veliki teleskopi. Ena izmed možnih strategij je namestitev močnih instrumentov opazovanja na zračne ladje na visoki nadmorski višini, ki lahko lebdijo nad večino zasenčene atmosfere. Pogled iz visokega ozračja je skoraj tako dober, kot je dejansko v orbiti, in to lahko za del cene leta leta teleskopa v orbito.
Nedavno poročilo, ki ga je napisal Robert A. Fesen z oddelka za fiziko in astronomijo na kolidžu v Dartmouthu, predlaga, da je prišel čas, da astronomi in finančne agencije resno razmislijo o vozilih, lažjih od zraka, za prihodnje teleskope. Te napolnjene s helijem nastavke bi lahko dosegle velike nadmorske višine in nato s pogonskimi napravami na sončno energijo ohranile stalen položaj. Svoje podatke bi lahko poslali nazaj na Zemljo v analizo.
Doslej so večino raziskav okrajšav izvajala vojaška in komunikacijska podjetja. Vozila so bila videti kot cenejša alternativa satelitom, kar lahko razvije in zažene stotine milijonov dolarjev. Poleg tega sateliti, ko bodo lansirani, niso dosegljivi za popravila ali nadgradnje. Krvavitev bi lahko vrnili na Zemljo, jo servisirali in jo nato sprožili nazaj v položaj.
Fesen predlaga, da bi bil zračni brod na visoki višini fantastična platforma za astronomijo:
… Na nadmorski višini 85 kft bi astronomski teleskop vsak večer doživel praktično popolno nebo, kakovost slike pa se je približala meji difrakcije glavne zaslonke. Optični teleskop z lahkotnim zrcalom s premerom 20 centimetrov (razred 0,5 m) z zadostno stabilnostjo kazalcev in velikimi nizi CCD lahko ustvari slike s širokim poljem s FWHM = 0,25 arcsec, s čimer je boljši od sistema slikanja na kateri koli zemeljski osnovi teleskop. In to bi lahko storil iz noči v noč, dokler je ploščad ostala na tej nadmorski višini. Poleg tega bi tak stratosferski teleskop lahko zagotovil tudi zanesljivo znanstveno podporo za številne vesoljske misije z ocenjenimi stroški nekaj odstotkov običajnega satelita nizke zemeljske orbite (LEO).
Nekateri izzivi, ki so vojaški in telekomunikacijski industriji povzročili odstranjevanje zračnih ladij s tal, v resnici ne bodo predstavljali velikega pomena za znanost. Teleskopski detektorji in CCD nizi ne potrebujejo veliko energije. Če nacionalna varnost ne uspe in pristane v drugi državi, to ni nacionalna varnost.
Največji izziv astronomije bo zmanjšanje uteži instrumentov, tako da jih lahko majhna zračna ladja dvigne na višino, in razvoj sledilnega sistema, ki lahko astronomom zagotovi natančnost, ki jo potrebujejo. Na srečo se te težave že ukvarjajo z drugimi vesoljskimi opazovalnicami, kot je vesoljski teleskop James Webb Next Generation Space Telescope.
Fesen predlaga, da bi bil najboljši dirigent katamaranski dizajn z dvema ovinkoma, ki sta povezana z mostom, kjer bi bili pritrjeni instrumenti. Letel bi na nadmorski višini 21 km (70.000 čevljev), kjer bi se lahko izognil večini ozračja, in bi bil postavljen na ekvatorju, kjer bi lahko opazoval tako severno kot južno poloblo.
