Peter Beck je leta 2006 ustanovil ameriško in novozelandsko letalsko vesoljsko podjetje Rocket Lab z vizijo zmanjšanja stroškov posameznih izstrelitev. Medtem ko so podjetja, kot sta SpaceX in Blue Origin, poskušala to storiti z razvojem raket za večkratno uporabo, je bila Beckova vizija ustvariti storitev izstrelitve, ki bi uporabljala majhne rakete za pošiljanje lahkih tovorov v orbito z redno frekvenco.
Vendar je gospod Beck v nedavni izjavi razkril, da njegovo podjetje načrtuje začetek predelave in ponovne uporabe prve stopnje svojega lansirnega vozila Electron. Ta sprememba smeri bo podjetju Rocket Lab še povečala pogostost izstrelitev, tako da bo odpravila potrebo po izdelavi raket prve stopnje iz nič za vsako posamezno misijo.
S to potezo se je Rocket Lab pridružil precej ekskluzivnemu raketnemu klubu za večkratno uporabo. Razen v njihovem primeru bo Rocket Lab s helikopterjem dobil svoje prve stopnje ojačevalcev v zraku, kar je majhna sprememba ideje "skyhook". Kot je v nedavnem intervjuju za SpaceNews povedal gospod Beck, "Dolgo časa sem rekel, da ne bomo več uporabljali. To je ena tistih priložnosti, ko moram jesti klobuk. "
Glede na izjavo, ki napoveduje to spremembo, se je program ponovne uporabe prve faze Electron začel konec leta 2018. To je prišlo ob koncu prvega leta orbitalnih izstrelkov podjetja in približno leto in pol po tem, ko je podjetje izvedlo svojo ustanovno lansiranje iz njihov izstrelitveni kompleks 1, ki se nahaja na polotoku Mahia - na vzhodnem koncu severnega otoka Nove Zelandije. Kot je Beck povedal v nedavni izjavi podjetja:
"Od prvega dne je misija Rocket Lab zagotavljala pogost in zanesljiv dostop do orbite majhnih satelitov. Potem ko skoraj ves mesec krožijo v orbito z izstrelitvijo satelitov Electron, zdaj vzpostavljamo program ponovne uporabe za nadaljnjo povečanje frekvence izstrelitve.
Program se bo izvajal v dveh fazah. V prvi fazi bo Rocket Lab poskušal obnoviti prvo stopnjo elektronov iz oceana navzdol iz lansirnega kompleksa 1. Ta porabljeni ojačevalnik bo nato odposlan nazaj v proizvodni kompleks podjetja v Auklandu na Novi Zelandiji, kjer bo prenovljen in pripravljen za poznejši ponovni zagon.
Druga faza bo sestavljena iz prve faze elektrona, ki jo bo helikopter zajel v zraku in nato prepeljal nazaj v izstrelitveni kompleks 1 za obnovo in ponovno zagon. Rocket Lab upa, da se bo začel prvi faza poskusa obnovitve nekje leta 2020. Medtem bodo izvajali testne polete, da bi ugotovili, ali bo prva faza elektrona lahko preživela proces ponovnega vstopa.
Pomemben korak v zvezi s tem je bil dokončan med zadnjim lansiranjem Rocket Lab, ki se je zgodil 29. junija z obale Nove Zelandije. Znan kot misija "Make it Rain", je ta izvedba nosila instrumente in poskuse, ki so zagotovili kritične podatke, ki bodo obveščali o prihodnjih prizadevanjih za obnovo.
Naslednja načrtovana predstavitev, ki bo potekala pozneje v tem mesecu, bo zbrala tudi podatke, ki so bistveni za prihodnje poskuse obnovitve. Kot je Beck pojasnil SpaceNews, je glavni izziv za prvo stopnjo nenadno upočasnjevanje, ki ga bo doživel med ponovno nastopanjem. To Beck imenuje "stena", kjer v 1 minuti in 15 sekundah preide od 8,5 Mach-a (~ 10.500 km / h; 6.500 mph).
Da bi to naredili, bo morala prva faza v zelo kratkem času odvzeti veliko energije. Medtem ko Beck še ni navedel, kako namerava to podjetje storiti, je dejal, da to ne bo vključevalo niza strelov motorjev, da bi hitrost izgubila - kar počne SpaceX z Sokol 9 in Falcon Heavy.
To je smiselno, če upoštevamo, da velikost in teža rakete Electron (glede na floto SpaceX) izključujeta možnost dodatnega pogonskega goriva. Namesto tega je verjetno, da bo raketa vključila dodatne komponente za podporo obnovitve. Na tej točki bi bila varna stava aerofoils in / ali žlebovi, ki bodo nameščeni med ponovnim vstavljanjem.
Kot je nakazal Beck, bo potrebno ponovno opremljanje Electrona za ponovno uporabo resno prenoviti, vendar se bo na koncu splačalo:
“Ponovna uporaba stopnje majhnega lansirnega vozila je zapleten izziv, saj je za obnovitvene sisteme malo prostora za porabo. Že dolgo
čas rekli smo, da se iz tega razloga ne bomo lotili ponovne uporabe, vendar smo lahko razvili tehnologijo, ki bi lahko Electron naredila obnovitev. Navdušeni smo, da bomo to tehnologijo uporabili s poskusom obnove v prihodnjem letu. "
Vendar, kot je pojasnil Beck, končni cilj ni znižati zagonskih cen, temveč povečati zagon podjetja, ne da bi mu bilo treba razširiti tovarno. Trenutno je podjetje sposobno izdelati eno samo raketo Electron v približno 30 dneh. "Trenutno preprosto ne moremo sestaviti dovolj raket," je dejal Beck. "To moramo znižati na en teden."
To je še en način, s katerim ponudniki komercialnih lansiranj širijo svoje storitve in zmanjšujejo stroške posameznih predstav. V prihodnjih desetletjih, ko se lotimo nove dobe raziskovanja vesolja, naj bi NewSpace igral ključno vlogo - zagotavljal vse, od komercialne in logistične podpore vesoljskemu turizmu.
