Zunaj orbite Neptuna skriva milijone ledenih teles, imenovanih Trans-Neptunijevi objekti. Večina jih je zelo majhnih in prejemajo malo sončne svetlobe, zaradi česar so slabovidni in jih je težko opaziti. Toda skupina astronomov je zasnovala pametno novo tehniko iskanja TNO-jev in jih odkrila 14 samo z uporabo arhiviranih podatkov iz vesoljskega teleskopa Hubble in upajo, da bodo lahko odkrili še več sto.
"Transneptunski objekti nas zanimajo, ker so gradniki, ki so ostali od nastanka sončnega sistema," je dejal glavni avtor Cesar Fuentes.
Ko TNO počasi krožijo proti soncu, se premikajo proti zvezdnemu ozadju in se na fotografijah s časovno izpostavljenostjo pojavljajo kot črte svetlobe. Ekipa je razvila programsko opremo za analizo stotih slik Hubble, ki lovijo take proge. Potem ko so bili obetavni kandidati označeni, so slike vizualno pregledali, da bi potrdili ali ovrgli vsako odkritje.
Večina TNO se nahaja v bližini ekliptike - črte na nebu, ki označuje ravnino sončnega sistema (odkar sončni sistem tvori iz diska materiala). Zato so ekipo iskali znotraj 5 stopinj ekliptike, da bi povečali svoje možnosti za uspeh.
14 predmetov vključuje en binarni sistem, ki je podoben mini sistemu Pluton-Charon. Vsi so bili zelo šibki, večina merilne magnitude 25-27 (več kot 100 milijonov krat slabša od predmetov, ki so vidni brez oči).
Poleg tega so astronomi lahko z merjenjem njihovega gibanja po nebu izračunali orbito in razdaljo za vsak predmet. Z združevanjem razdalje in svetlosti (plus domnevne albedo ali odbojnosti) so nato ocenili velikost. Novo najdeni TNO-ji segajo od 40 do 100 km (40-100 km).
Za razliko od planetov, ki imajo ponavadi zelo ravne orbite (znane kot nizki naklon), imajo nekateri TNO orbite, ki so znatno nagnjene od ekliptike (velik naklon). Skupina je preučila porazdelitev velikosti TNO-jev z orbitami z majhnim naklonom in z namenom pridobiti namige o tem, kako se je prebivalstvo razvijalo v zadnjih 4,5 milijarde let.
Na splošno so manjši transneptunski objekti raztreseni ostanki večjih TNO. Skozi milijarde let se ti predmeti zdrsnejo in se med seboj meljejo. Skupina je ugotovila, da je porazdelitev velikosti TNO-jev z orbitami z majhnim in visokim naklonom približno enaka kot predmeti postajajo šibkejši in manjši. Zato imata obe populaciji (nizka in velika nagnjenost) podobne zgodovine kolizije.
Ta začetna študija je preučila le tretjino kvadratne stopinje neba, kar pomeni, da je za raziskovanje veliko več območja. Na stotine dodatnih TNO-jev se lahko skriva v arhivih Hubble na višjih širinah ekliptike. Fuentes in njegovi sodelavci nameravajo nadaljevati iskanje.
"Dokazali smo svojo sposobnost zaznavanja in karakterizacije TNO-jev tudi s podatki, namenjenimi povsem drugačnim namenom," je dejal Fuentes.
Ta raziskava je bila sprejeta za objavo v The Astrophysical Journal.
Vir: CfA
