V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je sistem Jupiter raziskal zaporedje robotskih misij, začenši z Pionir 10 in 11 misije v letih 1972/73 in Voyager 1 in2 misije leta 1979. Poleg drugih znanstvenih ciljev so te misije zajele tudi slike ledenih površinskih površin Evrope, ki so sprožile teorijo, da je Luna imela notranji ocean, ki bi morda lahko živel življenje.
Od takrat so astronomi tudi ugotovili, da obstajajo redne izmenjave med tem notranjim oceanom in površjem, kar vključuje dokaze o pljuvi, ki jo je zajel Hubble vesoljski teleskop. Pred kratkim je skupina znanstvenikov NASA proučevala čudne lastnosti na površini Evrope, da bi ustvarila modele, ki prikazujejo, kako notranji ocean s časom izmenjuje material s površino.
Študija, ki se je nedavno pojavila v reviji Pisma o geofizičnih raziskavah pod naslovom "Oblikovanje pasov in interakcije med oceanom in površino na Evropi in Ganymedeju" sta vodila Samuel M. Howell in Robert T. Pappalardo - dva raziskovalca iz NASA-inovega laboratorija za reaktivni pogon. Za njihovo študijo je ekipa pregledala Ganymede in Europa, da bi videla, kaj kažejo lastnosti lune na površini o tem, kako so se skozi čas spreminjale.
Z istimi dvodimenzionalnimi numeričnimi modeli, s katerimi so znanstveniki reševali skrivnosti o gibanju v zemeljski skorji, se je ekipa osredotočila na linearne lastnosti, znane kot "pasovi" in "pasovi utora" na Evropi in Ganymedeju. Za značilnosti se že dolgo sumi, da so tektonske narave, kjer so se sveže usedline oceanske vode dvignile na površje in zamrznile nad predhodno odloženimi plastmi.
Vendar je povezava med tem procesom tvorjenja pasov in izmenjavami med oceanom in površjem do zdaj ostala neizbežna. Za reševanje tega vprašanja je ekipa uporabila svoje dvodimenzionalne številčne modele za simulacijo okvar in konvekcije ledene lupine. Njihove simulacije so ustvarile tudi čudovito animacijo, ki je spremljala gibanje „fosilnega“ oceanskega materiala, ki se dviga iz globin, zmrzne v bazo ledena površina in jo sčasoma deformira.
Medtem ko je bela plast na vrhu površinska skorja Evrope, barvni trak na sredini (oranžna in rumena) predstavlja močnejše odseke ledene plošče. Sčasoma gravitacijske interakcije z Jupitrom povzročijo, da se ledena lupina deformira, kar povleče zgornjo plast ledu in ustvari napake v zgornjem ledu. Na dnu je mehkejši led (solzec in modra barva), ki se začne zvijati, ko se zgornji sloji odrivajo.
Zaradi tega se voda iz evropskega notranjega oceana, ki je v stiku z mehkejšimi spodnjimi plastmi ledene lupine (predstavljena z belimi pikami), meša z ledom in počasi prenaša na površje. Kot pojasnjujejo v svojem prispevku, lahko postopek, ko ta "fosilni" oceanski material postane ujet v ledeno lupino Evrope in se počasi dvigne na površje, lahko traja sto tisoč let ali več.
Kot navajajo v svoji študiji:
"Ugotavljamo, da se različni tipi pasov tvorijo v spektru ekstenzivnih terencev, ki so povezani z močjo litosfere, ki jo urejajo debelina in kohezija litosfere. Poleg tega ugotavljamo, da gladki pasovi, oblikovani v šibki litosferi, spodbujajo izpostavljenost fosilnega oceanskega materiala na površini. "
V tem pogledu, ko ta fosilni material pride na površje, deluje kot nekakšen geološki zapis, ki prikazuje, kako je bil ocean pred milijoni let in ne tak, kot je danes. To je gotovo pomembno, ko gre za prihodnje misije v Evropi, kot so Nasine Europa Clipper poslanstvo. To vesoljsko plovilo, ki naj bi se izstrelilo nekje v 2020. letih, bo prvo izključno v Evropi.
Poleg preučevanja sestave površine Evrope (ki nam bo povedala več o sestavi oceana) bo vesoljsko plovilo preučevalo površinske značilnosti za znake trenutne geološke dejavnosti. Poleg tega namerava misija iskati ključne spojine v površinskem ledu, ki bi nakazovale na možno prisotnost življenja v notranjosti (tj. Biosignature).
Če je to, kar kaže zadnja raziskava, resnično, potem bodo led in spojine, ki jih bo preučevala Europa Clipper, v bistvu "fosili" izpred sto tisoč ali celo milijonov let. Skratka, vsi biomarkerji, ki jih vesoljsko plovilo zazna - torej znaki potencialnega življenja - bodo v bistvu datirani. Vendar nas to ne sme odvrniti od pošiljanja misij v Evropo, saj bi bili celo dokazi o preteklem življenju prelomni in dober pokazatelj, da je življenje tam še danes.
Če je kaj drugega, je to razlog za tovornjak, ki lahko razišče evropejske pluse ali morda celo podmornico Europa (kriobot), še toliko bolj potrebno! Če je pod ledeno površino Evrope življenje, smo odločeni, da ga bomo našli - pod pogojem, da ga ne onesnažimo v postopku!
