Porabljeni etap Saturn IVB je bil fotografiran z vesoljskega plovila Apollo 7 med transponiranjem in pristajanjem. Okrogli, beli disk znotraj odprtih plošč Saturn IVB je simuliran priklopni cilj, podoben tistemu, ki se uporablja v lunarnem modulu za priklop med lunarnimi misijami.
(Slika: © NASA)
Apollo 7 je bil prvi vesoljski letalnik programa Apollo, ki je zašel v vesolje. Posadke Wallyja Schirre, Don Eisele in Walter Cunningham so preživeli skoraj 11 dni v vesolju, ko so krožili na Zemljo in preizkušali vesoljsko plovilo komandnega modula, ki je bilo zasnovano tako, da ljudi varno pripelje na Luno in nazaj.
V času, ko se je misija začela 11. oktobra 1968, je NASA trdo delala na področju izboljšanja varnosti posadke in upoštevala pomisleke astronavtov, ki so se pojavili po požaru poveljniškega modula 20 mesecev prej, med rutinskim preizkusom lansirne ploščice, ubili posadko Apollo 1. Toda Apollo 7 se je izkazal za inženirski uspeh, kljub bolezni posadke in poročilih o napetosti med vesoljsko in zemeljsko posadko.
Apollo 7 je bil v bistvu testni let za vesoljska plovila s posadko. Po Apolonu 1 so tri brezpilotne lansirne naprave - imenovane Apollo 4, 5 in 6 - preizkusile rakete Saturn, lunarni modul in ukazni modul. (Nikoli niso bile imenovane nobene misije ali leti Apollo 2 ali 3.)
Poveljnik posadke Apolla 7 je bil Wally Schirra, veteran Nasinega programa Mercury, ki je bil prvi program človeških vesoljskih plovil pri Nasi. Schirra je bil peti Američan v vesolju in je 3. oktobra 1962 poletel z misijo Sigma 7, ki je okoli Zemlje krožila šestkrat. Schirra je bila tudi del programa Gemini, ki je hkrati v vesolje poletel dve posadki dveh ljudi. Ukazal je misijo Gemini 6, ki je (skupaj z Geminijem 7) opravila prvo srečanje med dvema vesoljskima plovbama. Schirra je bil edini astronavt, ki je letel v programih Mercury, Blizanci in Apollo.
S Schirro sta bila dva vesoljca vesoljska letala. Walter Cunningham je bil pilot mornarice, pred tem pa se je pridružil Nasi, delal je tudi na tajnih obrambnih študijah kot znanstvenik korporacije Rand. Donn Eisele je bil testni pilot zračnih sil, ki je prej delal na razvoju posebnega orožja.
"Yabba Dabba Doo"
Potem ko je vesoljsko plovilo končalo nekaj zemeljskih orbitov, je Schirra obrnil ukazni modul, da bi simuliral pristajanje s tretjo stopnjo rakete Saturn IB, imenovano Saturn IVB. Prihodnje misije na luni bi zahtevale pristajanje med dvema vesoljskima ladjama, imenovanima ukazni modul in lunarnim modulom, zato je bil manevri pomembna praksa.
Posadka je tudi temeljito preizkusila motor ukaznega modula. Ta motor je moral brezhibno delovati pri prihajajočih misijah na luni. Zasnovan je bil tako, da posadke na Luno pripelje, upočasni vesoljsko plovilo, da vstopi v lunarno orbito, pospeši vesoljsko plovilo do izhoda iz lunarne orbite in nato postavi posadko za varen ponovni vstop na Zemljo.
V NASA-inem govoru je imel motor osemkrat skoraj popolno streljanje, v osmih letih, ko ga je posadka vklapljala in izklapljala. Motor je vesoljsko plovilo dal močan udarec, ko je prvič izstrelil in rahlo začudil posadko. Schirra je čutil vibracijo vpil "Yabba Dabba Doo!" (To je bila ključna beseda za Freda Flintstonea, priljubljenega risanega junaka iz sitcoma iz 60-ih let prejšnjega stoletja "The Flintstones."
Medtem ko je bila misija v glavnem uspešna, je bilo v ukaznem modulu nekaj inženirskih napak. Okna so meglala, zaradi česar je vidnost slaba (vendar ne nemogoča) za astronavte v notranjosti. Prav tako so bile manjše težave v električnih sistemih in sistemih z gorivnimi celicami in - po mnenju posadke - pretirano hrupni ventilatorji za hlajenje znotraj kabine. Vsa ta vprašanja so bila ugotovljena, tako da jih je bilo mogoče odpraviti pred prihodnjimi misijami.
Sporno delovanje posadke
Vesoljsko plovilo Apollo je bilo v najboljših okoliščinah utesnjeno. Na Apollo 7 je posadka takoj izvedela za eno od pomanjkljivosti: zelo enostavno je ujeti bolezen.
Po podatkih NASA je Schirra prehladno bolezen prišel le 15 ur po izstrelitvi in je po bolezni prešel v Cunningham in Eisele. (Računi se razlikujejo po resnosti prehlada.)
V mikrogravitacijskem prostoru vesolje tekočine ne odtekajo kot na Zemlji. To je pomenilo blokirana ušesa in nos za posadko, ki je z malo uspeha poskušala omiliti simptome z jemanjem zdravil. Posadka se je med 11-dnevnimi vesoljskimi potovanji borila za opravljanje svojih nalog. Biografski izkazi astronavtov in kontrolorjev misij, povezanih z Apollom 7, pravijo, da je bila posadka okrnjena, ko se je pogovarjala z zemeljskimi kontrolorji. Opis pa je odvisen od tega, kdo pripoveduje zgodbo.
Več življenjepisov pravi, da se je Schirra tako razjezil, da je na eni od televizijskih oddaj potegnil čep. Eisele se je pritožila tudi nad enim testom, ki ga je posadka opravila, češ da želi govoriti z osebo, ki je "domislila ta mali dragulj." (Oseba je končala kot visoki uradnik Nasine: direktor leta Mission Control Glynn Lunney.)
Tik pred ponovnim vstopom je posadka izvolila, da ne bo nosila čelad; bili so zaskrbljeni zaradi pritiska, ki boli ušesa, ko so prispeli na Zemljo, in želeli so priložnost, da bi raznesli nos, da bi ublažili pritisk. To je nategnilo iro nekaterih pri Nasi. "Bilo je neupravičeno ... Ta posadka ne bi smela več leteti," je v svojem memoarju "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001) napisal direktor leta Christopher Kraft.
Schirra je v svoji biografiji "Schirra's Space" (Naval Institute Press, 2000) dejal, da se nesoglasja med letalsko posadko in zemeljsko posadko vsebujejo na eno stvar: "Prepričan sem bil, da možje v Houstonu spregledajo nekatere neoprijemljive stvari," napisal.
Čeprav ni razmišljal o tem, kaj so bile, je dodal, da je posadka tri leta sodelovala z vesoljskim plovilom in poznala njegove sposobnosti.
Nasprotovanje, misija Apollo 7 je bila inženirski uspeh. Program je bil pripravljen za prehod na naslednjo fazo: ciljanje na Luno.
Zapuščina Apollo 7
Trenutna lokacija vesoljskega plovila Apollo 7 je v muzeju Frontiers of Flight v Dallasu, kjer je bil Cunningham dolgoletni član upravnega odbora. Letos mineva 50th obletnica Apolona 7.
Medtem ko Apollo 7 ni tako dobro zapomnjen kot druge misije Apollo, ki so dosegle Luno, je bil ključni inženirski preizkus, da smo dokazali delovanje ukazovnega modula. Nasina Nasina misija Apollo 8 je v astronavte v komandnem modulu poslala tri luči neposredno na Luno za misijo v lunarni orbiti. To je bila drzna misija, ki bi bila brez testov Apollo 7 veliko bolj tvegana.
NASA je uspešno dosegla svoj cilj iz šestdesetih let, da bi ljudi pristala na Luni leta 1969, ko je na lunarno površino prispel Apollo 11. Program Apollo je na Luno med letoma 1969 in 1972 poslal še šest misij, pet jih je pristalo. (Apollo 13 je bil zaradi močnih mehanskih težav prekinjen.)
Nasa je v desetletjih, ki sledijo, usmerila pozornost na druge prednostne naloge, vključno z vesoljskim programom za vesoljsko znanost in satelitsko delo (1981–2011) ter programom Mednarodne vesoljske postaje, kamor astronavti v praksi pošiljajo dolgotrajne vesoljske misije za prihodnja potovanja do Lune in Marsa. Medtem so številne robotske misije na Luno v preteklem desetletju odkrile obsežne dokaze o vodi, kar je omogočilo, da bodo prihodnje človeške kolonije lahko uporabljale te vire.
Toda človeške misije na Luno bodo kmalu spet na krovu. Konec leta 2017 je Trumpova predsedniška uprava NASA usmerila, naj ljudi vrne na Luno pred odhodom na Mars. NASA prav tako dela na konceptu lunarne vesoljske postaje, imenovanem Deep Space Gateway, in preskuša vesoljsko plovilo Orion za prihodnja lunarna potovanja.
