Kongres je 11. oktobra 2010 podpisal dvostranski zakon o odobritvi Nasine, ki je vesoljski agenciji namenil potrebna sredstva za začetek priprav na svoje potovanje na Mars. Več sestavnih delov je bilo zaradi namestitve prvih posadk na Rdečem planetu ključnega pomena. Ti vključujejo sistem za lansiranje vesolja (SLS) in večnamensko vozilo Orion.
Kljub nedavni napovedi, da bo NASA v prihodnjih letih prednostno vrnila na Luno, tako SLS kot Orion sledita svojemu končnemu cilju, da se na Mars odpravijo posadke posadk. V zadnjih tednih je NASA izvajala kritične ocene obeh sestavnih delov in predlaganih načrtov izstrelkov in odločila, da se bodo skupaj začela leta 2020 zaradi izvajanja Raziskovalne misije-1 (EM-1).
Ta testni polet, ki bo odvezen, bo preizkusil oba sistema in postavil temelje za prvo posadko misije SLS in Orion. Znan kot Raziskovalna misija-2 (EM-2), ki je bila prvotno načrtovana za leto 2021, se pričakuje, da bo ta polet leta 2023. EM-1 bo služil tudi za določitev redne kadence misij, ki bodo astronavte odpeljale nazaj v Luno in sčasoma na Mars.
Nedavni pregled je sledil prejšnji oceni, v kateri je NASA ocenjevala stroške, tveganje in tehnične dejavnike dodajanja posadke k misiji. Ta pregled se je začel zaradi študije posadke in izzivov, povezanih z izgradnjo osnovne faze SLS. Najpomembnejša med njimi je bila nedavna škoda zaradi tornada, ki jo je povzročil skupščinski sklad Michoud v New Orleansu, kjer se trenutno gradi SLS.
Poleg tega obstajajo tudi izzivi, povezani s proizvodnjo in dobavo prvega servisnega modula Orion. Ta modul, ki ga razvija Evropska vesoljska agencija (ESA), služi kot Orionova primarna komponenta za pogon in pogon, dokler ga na koncu vsake misije ne zavržemo. Poleti 2016 je bila zasnova storitvenega modula prav tako predmet kritičnega pregleda oblikovanja in je bila opravljena.
Po opravljenem pregledu je NASA znova potrdila prvotni načrt letenja EM-1 odvezanega. Kot je v nedavnem sporočilu za tiso NASA sporočil vršilec dolžnosti administratorja NASA Robert Lightfoot:
„Medtem ko pregled možnih tveganj v proizvodnem in proizvodnem načrtu navaja datum uvedbe junija 2020, agencija upravlja decembra 2019. Ker več ključnih ugotovljenih tveganj še ni bilo realiziranih, smo sposobni vzpostaviti strategije za ublažitev za ta tveganja za zaščito datuma decembra 2019. "
Poleg tega je NASA vzpostavila nove mejnike uspešnosti proizvodnje, da bi odpravila ključno vprašanje, ugotovljeno s pregledom, ki je bilo načrtovanje tveganj. Na podlagi izkušenj, ki smo jih izvedeli pri prvih gradnjah, je NASA in njeni izvajalci sprejeli nove ukrepe za optimizacijo načrtov gradnje, ki bodo zagotovili prožnost - zlasti če izvajalci ne bodo mogli opraviti po načrtih.
Na tej točki je NASA na dobri poti, da razvije nove sisteme za raziskovanje globokega vesolja, ki bodo astronavte odpeljali nazaj na Luno in naprej. Ocene stroškov za EM-1, ki vključujejo SLS in zemeljske sisteme, so trenutno v okviru njihovih prvotnih ciljev. Do junija 2020 NASA ocenjuje, da bodo prekoračitve stroškov ostale v mejah 15% za SLS in le nekoliko nad zemeljskimi sistemi.
V okviru pregleda je NASA razmišljala tudi, kdaj bo potekal test Orionovega sistema za splav (ki se mora zgoditi pred EM-1) - ki so ga izbrali do aprila 2019. Znan kot Ascent-Abort 2, ta test bo potrdil sposobnost sistema za splav spuščanja posadke med varnim pristankom posadke in zagotovil, da bo agencija lahko leta 2023 ostala na poti za posadko.
NASA se za izdelavo SLS in Oriona opira na več novih in naprednih tehnik izdelave. Sem spadajo dodatki (3-D tiskanje), ki se uporabljajo za izdelavo več kot 100 delov za vesoljsko plovilo Orion. NASA uporablja tudi tehniko, imenovano samo-reakcijsko trenje z mešanjem, da se pridruži dvema največjima jedrnima stopenjima rakete, ki sta najdebelejši strukturi, ki sta se kdaj pridružili tej tehniki.
V Bremenu v Nemčiji že poteka integracija prvega servisnega modula, delo pa se že začne pri drugem. To se dogaja v integracijski sobi Airbus, kjer so posadke na osemurnih izmenah zaposlene z nameščanjem več kot 11 km (6,8 milj) kablov, ki bodo povezali centralne računalnike modula z vsem, od sončnih letal in gorivnih sistemov do motorjev in zračni in vodni sistem.
Pred kratkim so te posadke končale tudi z nameščanjem Orionovih 24 usmerjevalnih potisnikov, ki dopolnjujejo osem večjih motorjev, ki podpirajo glavni motor. Kompleksna zasnova pogonskega sistema modula zahteva, da je dokončanih približno 1100 zvarov, ostalo jih je le 173. Trenutno si posadke ESA prizadevajo dokončati delo na Orionu in ga do poletja 2018 poslati v ZDA.
Kar zadeva sestavljanje SLS, je NASA zaključila varjenje na vseh večjih konstrukcijah do stopnje raket, da bi jih lahko sestavili skupaj. Ko bo to končano, bodo lahko opravili preizkus motorja, ki bo hkrati sprožil štiri motorje RS-25 na osrednjem odru - EM-1 "green run". Ko se bo zgodil EM-1, bodo izstrelitev podprli zemeljski sistemi in posadke v Nasinem vesoljskem centru Kennedy na Floridi.
Agencija prav tako razvija koncept Deep Space Gateway (DSG) z Roscosmosom in industrijskimi partnerji, kot sta Boeing in Lockheed Martin. Ta vesoljska postaja, ki bo postavljena v orbito okoli Lune, bo olajšala misije na lunino površino, Mars in druge lokacije globlje v Osončje. Druge komponente, ki se trenutno obravnavajo, vključujejo globinski vesoljski promet ter Martian Basecamp in Lander.
Ti dve sestavni deli sta tisto, kar bo omogočilo misije zunaj sistema Zemlja-Luna. Medtem ko bo kombinacija SLS, Oriona in DSG omogočila obnovljene lunarne misije (ki se niso izvajale od Ere Apollo), je ustvarjanje globinskega vesoljskega prometa in Marsovskega Basecampa bistveno za načrte NASA o namestitvi posadke v posadko Rdeči planet do 2030-ih.
Medtem pa se NASA osredotoča na prvi testni polet Oriona in SLS, ki bo v nekaj letih utiral pot do posadke. Kot je povedal William Gerstenmaier, pridruženi administrator Nasinega direktorata za raziskovanje in delovanje ljudi:
»Napredek strojne opreme se nadaljuje vsak dan za zgodnje lete SLS in Oriona. EM-1 bo pomenil pomemben dosežek za NASA in prihodnost naše države za raziskovanje človeškega vesolja. Naše naložbe v SLS in Orion nas bodo popeljale na Luno in širše, s čimer bomo napredovali ameriško vodstvo v vesolju. "
Skoraj štirideset let niso bili izvedeni nobeni vesoljski letali izven orbite Zemlje. In z upokojitvijo programa Space Shuttle leta 2011 je NASA izgubila sposobnost vodenja domačih izstrelkov. Zaradi teh razlogov so pretekle tri predsedniške uprave izrazile svojo zavezanost, da bodo razvile potrebna orodja za vrnitev na Luno in pošiljanje astronavtov na Mars.
To ne bo samo obnovilo vodstva Združenih držav v raziskovanju vesolja, ampak bo odprlo tudi nova mesta za raziskovanje ljudi in ustvarilo nove priložnosti za sodelovanje med državami ter med zveznimi agencijami in industrijskimi partnerji. In prepričajte se, da si oglejte to video predstavitev Nasinih načrtov za globinsko raziskovanje vesolja:
