Kaj je orkan? No, orkan je tropski ciklon, ki se pojavi v Severnem Atlantskem oceanu ali severovzhodnem Tihem oceanu in ostane vzhodno od mednarodne Dateline. Ti cikloni se napajajo s toploto, ki se sprošča, ko se vlažen zrak dvigne, kar povzroči kondenzacijo vodne pare, ki je v vlažnem zraku. Te nevihte se napajajo z drugačnim vročinskim mehanizmom kot druge ciklonske nevihte (niti neurja, polarne meje in evropske nevihte). Uvrščamo jih med nevihte s toplo jedro.
Vsi tropski cikloni so območja nizkega atmosferskega tlaka. Pravzaprav so pritiski, ki jih zabeležimo v središču tropskih ciklonov, med najnižjimi, ki se pojavljajo na morski gladini. Za orkan je značilno, da ga sproščajo velike količine latentne toplote kondenzacije (vodna para kondenzira, ko se premika navzgor). Ta toplota se razporeja navpično okoli središča nevihte, zato je, razen na površini vode, znotraj ciklona toplejše kot zunaj. V središču orkana je območje potoka zraka. Če je to območje dovolj močno, se lahko razvije v veliko oko. Vreme v očeh je običajno mirno in brez oblakov, toda morje se lahko močno sili. Oko je običajno okrogle oblike in se lahko giblje od 3 km do 370 km v premeru.
Medtem ko je primarni vir energije tropskega ciklona sproščanje toplote kondenzacije, je sončno ogrevanje začetni vir tega izhlapevanja. Za nastanek tropskega ciklona je potreben začetni sistem toplega jedra (organiziran nevihtni kompleks), vendar je potreben velik pretok energije za znižanje atmosferskega tlaka. Priliv toplote in vlage iz podložne gladine oceana je kritičen za krepitev tropskega ciklona, večina pa izvira iz spodnjih 1 km atmosfere. Kondenzacija vodi v večje hitrosti vetra. Ti hitrejši vetrovi in nižji tlak, povezan z njimi, povzročajo povečanje površinskega izhlapevanja in več kondenzacije. Ta sistem pozitivnih povratnih informacij se nadaljuje in hrani orkan, dokler ne bodo izpolnjeni pogoji za nastanek orkanov. Vrtenje Zemlje povzroči vrtenje sistema (Coriolisov učinek), ki mu da ciklonski videz in vpliva na njegovo pot.
Tropske ciklone odlikuje globoka konvekcija, ki jih poganja. Ker je konvekcija v tropih najmočnejša, definira začetno domeno tropskega ciklona. Tropski ciklon se mora še naprej hraniti nad toplo vodo. Ko tropski ciklon prehaja čez kopno, se odseka od vira toplote in njegova moč hitro upada. Prehod tropskega ciklona čez ocean lahko povzroči, da se zgornje plasti oceana močno ohladijo, kar lahko vpliva na poznejši razvoj ciklona. Znanstveniki Nacionalnega centra za atmosferske raziskave v ZDA ocenjujejo, da tropski ciklon sprosti toplotno energijo, ki je enaka 70-kratni svetovni porabi energije, 200-krat večji od svetovne zmogljivosti za proizvodnjo električne energije ali enako, kot da vsakih 20 minut eksplodira 10-metarska jedrska bomba.
No, tam imate odgovor, kaj je orkan. To je tropska nočna mora, toda če bi ljudje nekako lahko izkoristili to energijo, fosilnih goriv nikoli več ne bomo potrebovali.
O vesoljskih revijah smo napisali veliko člankov o orkanih. Tukaj je članek o človeških vplivih, ki povzročajo več orkanov, in tukaj je NASA-jev video uragan Bill.
Če želite več informacij o orkanu, si oglejte spletno stran Visible Earth. Tu je povezava do Nasinega observatorija za zemljo.
Posneli smo tudi epizodo Astronomy Cast o planetu Zemlji. Poslušajte tukaj, Epizoda 51: Zemlja.
