Likovna ilustracija Nasinega vesoljskega teleskopa Spitzer. Ozadje prikazuje infrardečo sliko Spitzerja iz letala galaksije Mlečni pot.
(Slika: © NASA / JPL-Caltech)
Najmlajši član Nasine družine "Great Observatory" je ravno dopolnil 15 let.
Vesoljski teleskop Spitzer je 25. avgusta 2003 izstrelil v orbito okoli sonca in začel dolgo in uspešno misijo, ki je ustvarila prelomne najdbe na številnih različnih področjih.
"Spitzer je v svojih 15 letih delovanja odprl oči novim načinom gledanja vesolja," je v izjavi dejal Paul Hertz, direktor oddelka za astrofiziko v sedežu Nasine. [Galerija: Infrardeči vesolje, ki ga je videl Spitzer teleskop]
"Spitzerjeva odkritja segajo od našega planetarnega dvorišča, do planetov okoli drugih zvezd, do daljnih dosegov vesolja," je dodal Hertz. "In s sodelovanjem z Nasino drugimi velikimi opazovalnicami je Spitzer pomagal znanstvenikom pridobiti popolnejšo sliko mnogih kozmičnih pojavov."
The Great Observatories so štirje vesoljski teleskopi z velikimi vozovnicami, zasnovani za ogled vesolja v različnih in dopolnjujočih se valovnih dolžinah. Poleg infrardečega optimiziranega Spitzerja gre za vesoljski teleskop Hubble, ki zbira podatke predvsem v vidni in ultravijolični svetlobi, ter observatorij Compton Gamma Ray (CGRO) in rentgenski observatorij Chandra, katerih imena dajejo svoje posebnosti .
Hubble je bil lansiran aprila 1990, CGRO je aprila 1991 dosegel zemeljsko orbito, Chandra pa julija 1999. CGRO je edini Veliki observatorij, ki še vedno ne deluje; namerno je bil deorbiciran junija 2000, potem ko en od njegovih žiroskopov ni uspel.
Spitzova misija naj bi prvotno trajala 2,5 leta, vendar se je končala več kot dvakrat. Stvari so se spremenile julija 2009, ko je Spitzerjeva oskrba s tekočinskim helijem za hlajenje instrumentov zmanjkala, kar je zmanjšalo sposobnost teleskopa za proučevanje superhladnih kozmičnih predmetov. Nato je opazovalnica prešla na "toplo fazo" delovanja, v kateri ostaja do danes.
Vendar prehod ni bil tako dramatičen, kot se morda sliši; Dve od štirih kamer, ki sestavljajo Spitzerjev primarni znanstveni instrument, Infrardeča array kamera, trenutno delujeta z enako občutljivostjo, kot so jo počeli med "hladno fazo teleskopa", so povedali uradniki NASA. (Spitzer ima dva druga znanstvena instrumenta: infrardeči spektrograf in večpojasni slikovni fotometr za Spitzerja.)
V 15 letih vesolja je Spitzer opazoval nekatere najbolj oddaljene galaksije v vesolju, pomagal astronomom, da so izsledili podrobnosti rojstva zvezd in sestavil enega najcelovitejših zemljevidov Mlečne poti, ki je bil kdajkoli zgrajen.
Teleskop je pripomogel tudi k odkrivanju številnih tujih svetov, vključno s sedmimi skalnimi planeti v sistemu TRAPPIST-1, ki leži le 39 svetlobnih let od Zemlje. Znanstveniki menijo, da bi trije od teh sedmih planetov lahko podpirali življenje, kot ga poznamo. Spitzerjeva opažanja so astronomom pomagala sestaviti prvi vremenski zemljevid za eksoplanet, in sicer leta 2007.
Dejansko so tujci v zadnjem času glavni poudarek na Spitzerju.
"Študija ekstrasolarnih planetov je bila ob začetku lansiranja Spitzerja še vedno v povojih, vendar se v zadnjih letih več kot polovica Spitzerjevega opazovalnega časa uporablja za študije eksoplanetov ali iskanje eksoplanetov," je vodja projekta Spitzer Lisa Storrie-Lombardi, iz Nasine V isti izjavi je dejal Laboratorij za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. "Spitzer zelo dobro karakterizira eksoplanete, čeprav ni bil zasnovan za to."
Spitzer je v dobri kondiciji, pravijo člani misijonske misije, po načrtih pa naj bi nadaljeval vsaj novembra 2019. Kadar se zdravje vesoljskega plovila začne slabšati, ne bo nobenih misij astronavtov, da bi ga rešili; za razliko od Zemlje obkrožajoč Hubble, ki so ga večkrat popravljali in nadgrajevali, je Spitzer, ki kroži po soncu, od milj oddaljen od svojega domačega planeta.
