Po desetletjih znanstvene možganske nevihte in letih gradnje je Nasina solarna sonda Parker na poti varno letela sedemkrat bližje soncu kot katera koli misija doslej.
Zdaj ko je vesoljsko plovilo končno oddaljeno od tal, bodo kmalu znanstveniki začeli kopati njegove podatke - in ti podatki bodo še naprej prihajali sedem let.
"Zagotovo obstaja občutek pomladi," je znanstvenica projekta Nicola Fox, sončna znanstvenica z univerze Johns Hopkins, povedala za Space.com v začetku tega tedna pred začetkom. "Pravkar smo pripravljeni, da zapusti ta planet." [Največje misije na sonce]
In zdaj je vesoljsko plovilo končno zapustilo Zemljo. Tukaj ga bo pot peljala.
Tukaj prihaja sonce
Sončna sonda Parker v vrednosti 1,5 milijarde ameriških dolarjev je potrebovala tono hitrosti, da bi lahko ubežala Zemljino orbito, torej vse tri etape raket, ki so izstrelile med izstrelitvijo. To ga bo preneslo v sosesko Venero v samo šestih tednih, prišel pa bo konec septembra.
28. septembra bo vesoljsko plovilo moralo izvesti skrben manever, zasnovan tako, da ga rahlo upočasni in začne svoj izračunani ples s soncem. Ta manever, ki se imenuje pomoč pri gravitaciji, bo malo pospešil vesoljsko plovilo do planeta in rob sonde nekoliko bližje soncu.
Solarna sonda Parker bo nato začela prvo od 24 orbitov okoli sonca, s prvim bližnjim pristopom ali perihelijem, ki prihaja 1. novembra.
Vsaka orbita bo v obliki venčnih listov, ki bo tesno brskala po soncu in nato odletela dlje v vesolje, da bi zapirala orbito. Večina znanstvenega dela sonde se bo zgodila, ko bo v četrtini razdalje med Zemljo in soncem - čeprav ekipa upa, da bo mogoče instrumente vklopiti za čim več misije.
Zgodnje orbite, čeprav ostanejo dlje od sonca, bodo posebne, saj bo vesoljsko plovilo svoj čas preživelo blizu sonca v bistvu enakovredni geosinhronski orbiti, ki lebdi nad istim območjem. "Ni veliko ljudi, ki cenijo zabavo teh obdobij," je o teh zgodnjih orbitah za Space.com povedal Spacein Justin Kasper, fizik z univerze v Michiganu in glavni preiskovalec enega od instrumentov sonde.
V teh obdobjih, ki jih znanstveniki imenujejo hitri radialni pregledi, se bo vesoljsko plovilo spuščalo s hitrostjo, ki se natančno ujema s sončno hitrostjo vrtenja, in se nato spet pomaknilo. Medtem ko vesoljsko plovilo spremlja korak z vrtenjem sonca, bo lahko opazovalo, kako se isto območje sonca obnaša v približno 10 dneh.
"Res smo sposobni lebdeti in strmeti v to," je dejal Fox in ekipi dal "možnost, da dneve preživlja in gleda na dinamiko, kako se spreminja eno območje sonca - ali se morda ne spreminja."
To pomeni, da je treba veliko let veseliti, preden vesoljsko plovilo do konca misije zaključi najbližji pristop k soncu. "Morda bi potrebovali pet let, da pridemo do svoje najbližje orbite, vendar bi morali imeti le neverjetno vpogled v svoje sonce ravno to zimo," je dejal Kasper. "Letos bomo imeli nekaj neverjetnih opazovanj s prvo perihelijo." [Kaj je znotraj našega sonca? Ogled zvezd od znotraj]
Sedem let traja
Medtem ko se bo misija nadaljevala, se bo vesoljsko plovilo bližalo soncu in se sčasoma približalo na manj kot 4 milijone milj (6 milijonov kilometrov) nad vidno plastjo sonca, ki si jo omislimo kot površino.
Na vsaki orbiti bo vesoljsko plovilo izvajalo iste meritve na različnih globinah v sončni atmosferi, ki se imenuje korona. Ta plast, ki je z Zemlje nevidna, razen v času popolnega Sončevega mrka, doseže več milijonov stopinj (Fahrenheit ali Celzija).
"Vse natančno so enaka opažanja; lepota misije Parker Solar Probe je v tem, da dobimo [iste podatke] iz teh različnih lokacij," je dejal Fox. "Resnično dobimo priložnost, da pogledamo dinamiko na vseh različnih lokacijah v coroni."
Znanstveniki upajo, da jim bo pomagalo razvozlati, kako se korona tako segreje in kako sonce proizvaja pojave, kot so sončni veter in sončni žarki, ki imajo resne vplive na potovanje v vesolje, satelite in celo življenje tukaj na Zemlji.
Poleg vzorčenja različnih plasti sonca bo sonda ujela tudi našo zvezdo, ki prikazuje celoten obseg aktivnosti, saj se podvrže 11-letnemu ciklu, od razmeroma umirjenih do zelo burnih razmer in spet nazaj.
"Sonce se med temi različnimi fazami zelo razlikuje," je dejal Fox. "Želimo videti lep širok spekter sončne aktivnosti.
Stisnite čim več znanosti
Medtem ko Parkerjeva sončna sonda zbira vse te podatke, vesoljsko plovilo ne bo moglo komunicirati z Zemljo. Namesto tega se bo osredotočil na čim več opazovanj. Nato bo vrnil ogromno kosov informacij v serijah.
Več teh odlagališč podatkov bo prišlo, ko vesoljsko plovilo opravi še eno ključno opravilo: ples okoli Venere do palca bližje soncu. Sonda bo ponovila manever pomoči z gravitacijo, načrtovan za konec septembra, skupno sedemkrat v celotni misiji, dokler se vesoljsko plovilo ne zdrsne preblizu sonca, da bi se lahko okovilo z Venero.
In če bo vse v redu, lahko znanstveniki poleg bogastva sončnih podatkov dobijo še bonus: opažanja Venere. Med šestim sistemom gravitacijske pomoči vesoljsko plovilo ne bo dobro postavljeno za pošiljanje podatkov domov, tako da, če ima dovolj moči, lahko pusti svoje instrumente in jih vklopi svojemu plesnemu partnerju.
"Obstaja absolutna dragocenost misij na Venero," je za Space.com dejal Paul Byrne, planetarni geolog z državne univerze Severna Karolina, ki proučuje planet. "En sam po sebi ne bi spremenil našega razumevanja Venere, vendar bi bil izjemno koristen."
Venera bo potrebovala svojo revolucijo - vendar naše razumevanje zvezde, ki se oblikuje vsak dan v našem življenju, ne bo nikoli enako, ko bodo znanstveniki začeli analizirati podatke, ki jih Parkerjeva sončna sonda pošlje domov.
Konec poti
Seveda se morajo vse dobre stvari končati, poslanstvo Parkerjeve solarne sonde pa naj bi trajalo do sredine 2025. Če ima vesoljsko plovilo še vedno gorivo, ki ga uporablja za zvijanje občutljivih instrumentov, skritih za zaščitnim toplotnim ščitom, znanstveniki upajo, da bi lahko misijo teoretično podaljšali.
Toda prej ali slej bo tega goriva zmanjkalo in vesoljsko plovilo bo nemočno, njegov visokotehnološki toplotni ščit pa postane neuporaben. Inštrumenti in okostje sonde se bodo počasi razpadali, dokler ne ostane nič drugega kot sam toplotni ščit, je dejal vodja projekta Parker Solar Probe Andrew Driesman iz laboratorija uporabne fizike univerze Johns Hopkins, ki je potekal 9. avgusta na tiskovni konferenci Nasine.
"Upajmo, da bo dolgo in dolgo obdobje - 10, 20 let (kadar vesoljskim plovilom zmanjka goriva in se razide) - ogljični disk bo plaval okoli sonca v svoji orbiti," je dejal Driesman. Potem je dodal, kdo ugiba, kako dolgo bi lahko krožilo naše sonce kot osamljen opomnik, da je zvezda nekoč gojila ljudi, ki so razvili tehnologijo, da bi jo dosegli in se je dotaknili. "Ta ogljikov disk bo naokoli do konca sončnega sistema," je dejal Driesman.
