Nasina solarna sonda Parker se bo približala soncu kot kdajkoli prej.
(Slika: © Laboratorij za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins)
Vidimo ga vsak dan, a naše sonce še vedno predstavlja nešteto skrivnosti.
V soboto (11. avgusta) se bo to začelo spreminjati, ko bo NASA lansirala svojo solarno sondo Parker, prvo misijo, ki se je kdajkoli srečala z našo zvezdo. Ob najbližjem približanju bo vesoljsko plovilo letelo manj kot 4 milijone milj (6 milijonov kilometrov) nad sončno površino, neposredno skozi svojo bliskovito atmosfero.
"Ona je malo luštna vesoljska plovila," je za Space.com povedala znanstvenica projekta Nicola Fox, sončna znanstvenica z univerze Johns Hopkins. "Odpravila se bo na zadnje večje območje našega osončja, ki ga bo raziskala." [Kako bo Nasina sončna sonda Parker ohlajala sonce na soncu]
Veliko vesoljskih plovil je seveda preučevalo sonce, vendar nobeno ni imelo potenciala nove misije: niti njegova orbitalna pot niti njegovi instrumenti do zdaj niso bili možni, kljub 60-letnim sanjam znanstvenikov. "Mislim, da je solarna sonda Parker fascinantna misija. Mislim, da ima za vsakogar nekaj," je dejal Fox.
Celoten projekt je stal 1,5 milijarde dolarjev, misija pa se bo nadaljevala do leta 2025. Sončna sonda Parker morda ne bo videti veliko: visoka je približno 10 čevljev in več kot 1 čevljev. Večina njegovih inštrumentov se skriva za velikanskim toplotnim ščitom, dolgim skoraj 2,5 metra in debeline 11,43 centimetra.
Ta toplotni ščit je tisto, kar je sedemletno misijo na soncu iz znanstvene fantastike in ga uresničuje. Ščitnik bo na krovu vesoljskega plovila ohranjal temperaturno občutljive instrumente pri ugodnih 85 stopinjah Fahrenheita (30 stopinj Celzija).
Ti instrumenti obravnavajo štiri različna vprašanja o soncu. Najprej je na voljo visokotehnološka kamera, imenovana Wide-Field Imager za Parkerjevo sončno sondo, ki bo zajemala fotografije tega, kar bo vesoljsko plovilo preletelo. Tako se bodo znanstveniki lahko ujemali s podatki, ki jih drugi inštrumenti zbirajo z vizualno sliko sončnih pojavov, kot so bliskavice.
Drug instrument, imenovan FIELDS, meri in preslikava električna in magnetna polja znotraj sončne atmosfere, s pomočjo katerih znanstveniki razumejo, kako te sile vplivajo na močno nabito delce, imenovane plazma, ki sestavljajo sonce in izstopajo v vesolje, kar znanstveniki imenujejo sončni veter.
In dva sklopa instrumentov preučujejo delce sončnega vetra. En komplet, imenovan Solar Wind Electrons Alphas in Prototons, bo zajemal delce za merjenje lastnosti, kot so njihova hitrost in temperatura. Drugi sklop, imenovan celostno znanstveno raziskovanje sonca, bo ugotovil, kako se morajo ti delci premikati tako hitro - več kot milijon milj na uro (500 km na sekundo) -.
Sončni veter je eden ključnih znanstvenih ciljev Parkerjeve sončne sonde, saj je kritična sila, ki oblikuje naš celotni osončje - in povsod tam, kjer bodo ljudje verjetno obiskali v bližnji prihodnosti. (Uradna meja naše soseske je dejansko določena s tem, kako daleč potuje sončni veter.)
Sončev veter, kot tudi druge zvezdne kolcanje, kot so orjaški izbruhi plazme, ki jih znanstveniki imenujejo sončni žarki in izlivi koronskih mas, povzročajo vrsto pojavov, imenovanih vesoljsko vreme.
Vesoljsko vreme vključuje čudovite, neškodljive aure, ki slikajo severno in južno nebo, vendar ni vsaka vrsta vesoljskega vremena tako benigna. Vesoljsko vreme lahko vpliva tudi na komunikacijske in navigacijske satelite, ki krožijo okoli Zemlje - in zlasti močni dogodki lahko škodijo prizemnim električnim omrežjem. [Parker Solar Probe vs. Blowtorch: Kdo zmaga?]
Znanstveniki upajo, da jim bodo podatki, ki jih je zbrala Parkerjeva solarna sonda, pomagali boljše napovedovati vesoljske vremenske razmere, saj bodo zagotovili dovolj opozoril na dogodke, ki bodo omogočili, da se ti ključni sistemi preprečijo pred škodo. "Zdaj lahko modelom dodamo še trdno fiziko," je dejal Fox. "Blizu sonca, kaj poganja sončni veter, kaj povzroča, da ima tako velik vpliv na planet?"
Trenutno je sonce precej tiho, bliža se minimalni ravni svojega 11-letnega cikla. Toda v nekaj letih se bo to spremenilo, ko bo sončna aktivnost spet nabrala hitrost. In ekipa, ki stoji za Parker solarno sondo, upa, da bo naša zvezda pokazala celotno razpoloženje, od umirjenega do temperamentnega. Bolj drugačna dinamika, kot jo lahko gleda sonda, več znanstvenikov lahko izve, kako naša zvezda resnično deluje.
"Imamo veliko srečo, da gre za sedemletno misijo," je dejal Fox. "Želimo videti vse različne stvari, ki nam jih sonce vrže."
