Slika asteroida Ryugu, posneta s približno 1 km oddaljene optične navigacijske kamere vesoljskega plovila Hayabusa2 - Širok kot 7. avgusta 2018. Rdeči okvir prikazuje obseg, ki ga slika teleskopska kamera (slika spodaj v tej zgodbi).
(Slika: © JAXA, tokijska univerza, univerza Koichi, univerza Rikkyo, univerza Nagoya, tehnološki inštitut Chiba, univerza Meiji, univerza v Aizu, AIST.)
Japonsko vesoljsko plovilo za vzorec-povratek je ravno svojemu ciljnemu asteroidu dalo poseben posnetek. Ko se je Hayabusa2 povzpel na samo 1 kilometer nad površino 162173 Ryuguja, je opazil balvane, prah in površino, ki so čez nekaj metrov ali nekaj metrov. Daleč najboljši je pogled na Ryugu, saj je vesoljsko plovilo tja prispelo pred približno šestimi tedni.
Več slik iz Ryuguja prikazuje površino te vesoljske skale, ki občasno prečka orbito Zemlje, ko se je spuščala navzdol proti asteroidu. (Znanstveniki Ryugu razvrščajo kot potencialno nevaren asteroid, vendar za naš planet ne obstaja neposredna grožnja.) Na splošno študij površine majhnih svetov znanstvenikom pomaga bolje razumeti zgodovino sončnega sistema. Inženirji lahko uporabijo tudi informacije o sestavi, tako da lahko, če Zemlji grozi velik asteroid, bolje izberejo način odklona ali uničenja.
Tokrat slike naokoli niso bile glavni razlog, zakaj je Hayabusa2 pometel tako nizko. Namesto tega so bili japonski kontrolorji zainteresirani za boljše razumevanje teže Ryuguja. Da bi to naredili, so vesoljsko plovilo postavili v začasen prosti padec.
"S spremljanjem natančnega gibanja Hayabusa2 lahko vidimo, kako močna je gravitacijska privlačnost od Ryuguja," so danes v izjavi (7. avgusta) sporočili uradniki Japonske agencije za vesoljsko raziskovanje (JAXA).
Vesoljsko plovilo je začelo spust ob 22. uri. EDT 5. avgusta (6. avgusta po 02:00 GMT). Z nadmorske višine 12,5 milj (20 kilometrov) je Hayabusa2 naslednjih 21 ur preživel v prostem padu, pri čemer se je v vesoljski steni znašel na 2.792 čevljev (851 metrov), so sporočili uradniki JAXA. Vesoljsko plovilo je kmalu pred dosego te najmanjše višine posnelo tudi več slik. Nato je Hayabusa2 sprožil svoje potisnike in se spet povzpel na ciljno višino (približno 5 km).
Ti manevri bodo dragocena praksa tudi za kontrolorje vesoljskih plovil, ko se pripravljajo na znižanje vzorca Hayabusa2. Vesolje plovilo naj bi zasedelo nekaj Ryugujevega regolita (prsti), preden bo nazaj na Zemljo leta 2020. V naslednjih mesecih bo Hayabusa2 spustil tudi tovornjak in tri roverje za raziskovanje Ryugujeve površine.
Hayabusa2, ki se je začela leta 2014, je druga misija za vračanje vzorcev, ki jo je Japonska začela na asteroid. Prvo vesoljsko plovilo, Hayabusa, je v svoji misiji premagalo številne tehnične težave in leta 2010 varno vrnilo koščke 25143 Itokawa.
