Prva barvna fotografija, posneta z marsovske površine, ki jo je 21. julija 1976 NASA-in posednik Viking 1 posnela, je razkrila rožnato nebo.
(Slika: © NASA / JPL)
Morda veste, da je človeštvo danes stopilo na Luno pred 49 leti. Toda 20. julija je v zgodovini vesoljskih poletov iz drugega razloga tudi to: datum je bil leta 1976, ko je NASA-in izkrcevalec Marsa Viking 1 odpravil prvo ameriško napad na Rdeči planet.
Viking 1 je bil le en del večjega programa Viking, ki je leta 1975 sprožil dva orbita in dva kopenača proti Rdečemu planetu, da bi lovil znake življenja in pridobil boljše razumevanje geološke zgodovine Marsa.
Čeprav Vikingova tehnologija in znanstveno delo starata več kot štiri desetletja, je program zgodnjega Marsa še danes zelo pomemben. Za začetek znanstveniki še vedno poskušajo razumeti, kaj pomenijo zagonetni eksperimentalni rezultati kmetov. Našin rover Curiosity je nedavno na Marsu našel organske molekule - gradnike, ki vsebujejo ogljik. [Zgodovinsko pristajanje Marka v Vikingu 1]
Vikingi so prevažali tudi seizmometre in drugo opremo, da bi znanstvenikom pomagali izvedeti več o marsovski notranjosti, zaradi česar so ti zemeljski predniki NASA-ina misija InSight, ki bo letos pristala na Marsu.
Organske molekule in iskanje življenja
Vsak od vikinških deželcev je izvedel več poskusov odkrivanja življenja, ki so prinesli intrigantne, a dvoumne rezultate. Roboti so segrevali tudi marsovske vzorce zemlje v pečici in z instrumentom masnega spektrometra s plinskim kromatografom (GCMS) iskali kakršne koli organske molekule, ki se izlivajo.
Noben od Vikingovih instrumentov GCMS ni našel nobenih znakov organske narave, kar je bilo (in ostaja) precej presenetljivo. Organske snovi so običajne v celotnem vesolju, tudi na asteroidih in kometih - kar pomeni, da bi meteoritni udarci morali dokaj redno dostavljati molekule na marsovsko površje.
Podatki o vikingih ostajajo predmet preučevanja in razprav do danes. Na primer, po ponovni analizi so raziskovalci pred kratkim ugotovili, da odjemalci odkrijejo klorobenzen, organsko spojino, ki se običajno uporablja v herbicidih in gumi. Klorobenzen ni znak življenja, ampak bi lahko bil stranski produkt, kako so vikinške peči ob analiziranju vzorcev obdelale organske molekule na površini.
Nove raziskave kažejo, da so klorobenzen, ki so ga našli kmetje, nastali z reakcijo med perkloratom, soljo, pogosto v marsovskih tleh, in avtohtonim ogljikom iz rdečega planeta. Z drugimi besedami, Viking je morda našel gradnike življenja na Marsu pred kakšnimi štirimi desetletji. Raziskovalci pa opozarjajo, da so imeli nekateri instrumenti potencialne organske onesnaževalce, zato ni jasno, ali so bile organske z Marsa.
Vodilna avtorica nedavne študije Melissa Guzman je dejala, da je zaradi njenih zanimivih rezultatov - kot tudi najnovejše najdbe organskih molekul Curiosity - nujno, da se kmalu dobijo instrumenti za odkrivanje življenja na Rdeči planet. [Iskanje življenja na Marsu (časovna premica fotografij)]
"Na Mars nismo poslali instrumentov za zaznavanje življenja, odkar je Viking poslal tri poskuse z biologijo," je za Space.com po elektronski pošti povedal Guzman, ki ima sedež na Univerzi Pariz-Saclay v Franciji.
"Toda Curiosity je opravil fantastično delo, s čimer je še bolj opisal bivalnost Marsa," je dodala. (Rover je med drugim prenašal domače podatke o starodavnih vodnih okoljih in trenutnih sevalnih razmerah.)
Guzman je opozoril na prihajajoči evropski rover iz programa ExoMars, ki bo z Zemlje zapustil julija 2020. Rover bo imel instrument z imenom MOMA - Mars Organic Molecule Analyzer. MOMA je zasnovana za iskanje organskih molekul, pri čemer se osredotoča zlasti na "ročnost" življenja, ki ji pravimo homohiralnost.
"Za astrobiologijo smo v zelo vznemirljivem času, saj je zagon za pošiljanje instrumentov za zaznavanje življenja tako na Mars kot na nekatere ledene satelite - na primer [Saturn's] Enceladus in [Jupiter's] Europa - okoli plinskih velikanov, ki imajo pokazala obljubo življenjske dobe, "je dejal Guzman.
Nasa načrtuje, da bo leta 2020 lansiral svoj lastni rover za odkrivanje življenja. Rover Mars 2020 bo med drugimi dolžnostmi poiskal znake starodavnega življenja in zapomnil obetavne vzorce za prihodnjo vrnitev na Zemljo.
Sondiranje Marsove notranjosti
Po besedah glavnega preiskovalca InSight Brucea Banerdta iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL) v Pasadeni v Kaliforniji sta dva vikinška zemljišča imela na sebi seizometre, ki so bili v zadnjem trenutku dodani (relativno gledano).
"Preostali so še dodatni dodatni masi za uporabne obremenitve," je za Space.com povedal Banerdt.
"Ampak to je bila slaba pastorka, tako rekoč," je dodal. "Dobil je zadnje drobtine razdelitve moči in razporeditve podatkov."
Seizometer je bil prav tako pripet z vrhom vesoljskega plovila, za kar so nekateri inženirji menili, da je še vedno v redu, če iščejo "markize." Žal je hrup vetra preplavil seizmeter Viking 2, težava s kablom pa je seizmometer na Vikingu 1 onemogočila.
"To je bilo resnično razočaranje za vse," je dejal Banerdt. "Bil sem poletni stažist v JPL, ki sem opravljal pristanek v Vikingu; to je bil moj najljubši instrument, vendar nisem bil vanjo vključen."
Na srečo bo odlagalec InSight - katerega ime je skrajšano za "Notranja raziskava s potresnimi preiskavami, geodezijo in toplotnim transportom" - nosil svoj seizmometer, ki bo postavljen neposredno na površino Rdečega planeta. Instrument bo zaznal meteorne napade in požire, njegovi podatki pa bodo znanstvenikom omogočili, da ugotovijo nekatere ključne lastnosti notranjosti Rdečega planeta, so povedali člani misije. [Mars InSight: Nasina misija za preizkušanje jedra rdečega planeta (galerija)]
Manj znani poskus Vikinga je bila radioznanstvena preiskava, ki je izsledila "nihanje" marsovskega severnega pola, ki kaže v različnih smereh v obdobju 165.000 let. Nadaljnja preiskava je leta 1997 opravila NASA-jeva pristavka Pathfinder, podobno delo pa bo opravil tudi InSight, ko bo pristal na Marsu, je dejal Banerdt. Radio-znanstveni eksperiment InSight bo tako občutljiv, da lahko med marsovskim letom celo zasledi ločeno nihanje severnega pola.
"Nekaj maščob se zgodi na lestvici mesecev, in to večinoma zaradi drsenja tekočine v marsovski notranjosti," je pojasnil Banerdt. "Ko se drse okrog, posega v skalnato odejo nad njo in povzroči, da se skalna planeta nekoliko zamahne."
Ta nihanje je prisotno tudi na Zemlji, kjer se imenuje Chandlerjeva nihanje. Banerdt je dejal, da lahko analiza nihanja raziskovalcem presodi gostoto notranjosti skalnega planeta in velikost njegovega jedra.
Povedal, da se velikost in sestava jedra nanaša tudi na bivalnost planeta, je dejal, ker je v jedru planet, ki ustvarja magnetno polje. Globalno magnetno polje ščiti atmosfero planeta z odbijanjem nabitih sončnih delcev; ko je Mars pred približno 4 milijardami let izgubil svoje polje, so takšni delci začeli odstranjevati nekdaj debel zrak planeta, sčasoma pa so svet preusmerili iz razmeroma toplega in mokrega v hladen in suh.
"Pogled na samo zgodovino jedra je povezan z možno zgodovino bivanja," je dejal Banerdt.
Premiki vikinških orbitov (kot tudi številna druga vesoljska plovila, ki krožijo po Marsu) so dali tudi nekaj informacij o notranjosti, je dejal Banerdt. Suptilni popadki in skoki v orbiti sonde so znanstvenikom omogočili, da preslikajo spremembe gravitacije na Marsu, ki pa razkrivajo, kakšne vrste kamnin - na primer goste vulkanske kamnine ali lažje sedimentne - so na različnih območjih. Takšni podatki tudi raziskovalcem pomagajo preslikati spremembe v debelini marsovske skorje od kraja do kraja.
"Je nekakšen zamegljen teleskop v notranjost," je dejal Banerdt. "Uporabili smo ga za sklepanje o evoluciji skorje."
Kot je dodal, je lansirna ladja InSight, ki je bila predstavljena v začetku maja, doslej imela "brezhibno" križarjenje, večino koristnih obremenitev pa je bilo preverjenih že med letom. Ekipa je posnela tudi nekaj fotografij notranjosti aeroshela, ki obdaja vesoljsko plovilo, in na njihovo presenečenje so si lahko ogledali delček toplotne odeje na notranji strani vesoljskega plovila. Te slike bodo kmalu objavljene, je dejal Banerdt.
