Zvezdne kopice niso redke. So ena najpogostejših aranžmajev zvezd v vesolju. Toda zvezdna kopica NGC 1866, kot je razvidno iz Hubble na tej sliki, je drugačna od svojih bratov. Večina grozdov je poseljenih z zvezdami iste starosti, vendar je NGC 1866 podoben večletnemu klubu.
Obstajata dve vrsti zvezdnih grozdov: odprta kopica in kroglasta kopica. Odprti grozdi so manjši od krogličnih grozdov, ponavadi imajo nekaj sto mladih zvezd le nekaj deset milijonov let.
Toda kroglasti grozdi, kot je NGC 1866 na tej Hubblovi sliki, so lahko ogromni. So nasprotja odprtih grozdov. Vsebujejo zelo stare zvezde prebivalstva II, ki so le malo mlajše od samega vesolja. In nekateri kroglični grozdi imajo zvezdniško populacijo v več deset milijonov.
NGC 1866 je astronomom nekoliko skrivnost, ker vsebuje stare, zvezde II in mnogo mlajše zvezde, ki jih običajno najdemo v odprtih grozdih. Na srečo nam je NGC 1866 dovolj blizu, da lahko preučujemo njegove posamezne zvezde, kar astronomom omogoča, da se globoko zagledajo v svojo postavo.
Zvezde v vesolju so razvrščene v tri različne zvezdne populacije glede na dva dejavnika: starost in kovinost.
Starost je samoumevna, kovinskost pa je treba malo razložiti. V astronomiji metalnost pomeni nekaj specifičnega. Tukaj je opisano, kako vse to deluje.
V prvih dneh vesolja sta bila na periodični tabeli le vodik in helij, prva dva elementa. (Tretji element je bilo drobnih količin litija.) Vsi ti elementi so bili ustvarjeni v velikem naletu in so bili vsi, kar je bilo na voljo za nastanek zvezd. Vsi težji elementi izven prvih treh se v astronomiji imenujejo kovine, nastali pa so v zvezdah samih, kjer je jedrska fuzija spajala vodik v težje elemente.
Zvezde, ustvarjene v prvih dneh vesolja, so vsebovale le vodik in helij, skoraj nobene kovine. Niso imeli dostopa do kovin. Imenujejo jih tudi zvezde "Populacija III", ker so najstarejše zvezde, ki naseljujejo Vesolje. (Njihov obstoj je dejansko teoretičen in tega še niso opazili.)
Zvezde prebivalstva II se imenujejo tako, ker so kot drugi val rojenih zvezd, kot otroški bum. Vsebujejo več kovin kot starejše zvezde prebivalstva III, saj so druge zvezde s tem, da so se že oblikovale, zlili nekaj težjih elementov, iz katerih so lahko črpali. (Ne pozabite, da so v astronomiji kovine elementi težji od vodika in helija.) Zvezde prebivalstva II so pogoste v krogelnih grozdih, kot je NGC 1866, na sliki Hubble. Naše Sonce je zvezda prebivalstva II.
Zvezde prebivalstva I so dojenčki. Vroče mlade zvezde z največjo kovinostjo od vseh treh populacij. To je smiselno, ker so mlajše zvezde imele dostop do več kovin, ko so se rodile, zahvaljujoč prejšnjim generacijam zvezd, ki so spajale težje elemente. Populacijske zvezde so pogoste v spiralnih krakih galaksij.
Kako se oblikujejo kroglični grozdi je v astronomiji še vedno vroča tema. Toda slike, kot je ta Hubble, to spreminjajo. Stare zvezde v grozdu so ponavadi enotne, zaradi česar so astronomi mislili, da se hkrati tvorijo iz molekulskih oblakov kot diskretna skupina.
Toda različne starosti zvezd v kroglasti grozdi NGC 1866 so temu oporekale. Bolj ga je opaziti od mnogih njegovih bratov, ki astronomom omogoča, da v svoji sredini opazijo tako zvezde II kot tudi prebivalstvo I. To je privedlo do novega razmišljanja.
V primeru NGC 1866 astronomi ugibajo, da so se zvezde prebivalstva II oblikovale najprej, kar je v grozdu zaznamovalo prvi val rojstva zvezd. Nato je NGC 1866 med svojim potepanjem naletel na velikanski plinski oblak. To srečanje je sprožilo novo baby-boom zvezda. Rodile so se mlade, vroče zvezde prebivalstva I, ki so NGC 1866 podelile vseživljenjsko identiteto.
Hubble se kar naprej hlepi. Tudi v svoji napredni dobi njegove zmogljivosti astronomom pomagajo razumeti vesolje na nove načine. Zahvaljujoč Hubblu lahko astronomi ostro opazujejo grozde, kot je NGC 1866, in začnejo ugotavljati, kako je morda nastala.
- Nasino sporočilo za javnost: Hubble ujame zvezde v vseh generacijah
- NASA: 10 stvari, 12. junij: Nasina prva misija za dotik sonca
- Wikipedija: Zvezdna gruča
