Drugi SpaceShipTwo, VSS Unity, Virgin Galactic, drsi do pristanka med 4. avgustom 2017 na preizkusnem letu v nebu nad Mojavejem v Kaliforniji.
(Slika: © Virgin Galactic)
Scaled Composites je podružnica Northropa Grummana iz Kalifornije s sedežem v Kaliforniji. Podjetje je razvilo začetni SpaceShipTwo za Virgin Galactic, VSS Enterprise, zasnovo vesoljske ladje za sprejem turistov in znanstvene obremenitve v vesolje. Trenutni SpaceShipTwo, VSS Unity, Virgin Galactic, je zgradilo podjetje Spaceship Company. SpaceShipTwo je v letu 2018 opravil več pogonskih testnih letov, kar pomeni, da je vesoljsko plovilo med testnimi leti v ozračju vklopilo svoje motorje. Virgin ni razkril, kdaj namerava pošiljati turiste v vesolje; trenutna cena vozovnice za vožnjo je 250.000 dolarjev.
Scaled je prvič stopil v oči javnosti leta 2004, ko je njegovo prejšnje vesoljsko plovilo, SpaceShipOne, postalo prvo zasebno vesoljsko plovilo, ki je doseglo mejo vesolja - 100 kilometrov (62 milj) nad zemeljsko površino. Za ta podvig je podjetje osvojilo nagrado Ansari X in prejelo 10 milijonov dolarjev nagrade. Tik preden je Scaled osvojil nagrado, je serijski podjetnik Richard Branson objavil svoj načrt vodenja turističnih letov s to tehnologijo.
SpaceShipTwo bo na koncu izstrelil s šestimi potniki na krovu in raketiral v vesolje izpod svojega letala letala - WhiteKnightTwo. Ko letalo in vesoljsko plovilo dosežeta višino 50.000 čevljev, bo SpaceShipTwo poletel v vesolje na največji višini 62 km (100 km).
Ko se SpaceShipTwo pripravlja na vstop v ozračje, ima vesoljska ladja možnost, da krmila usmeri do 65 stopinj, da poveča vleko. To "perje" bo imelo vesoljsko plovilo več nadzora, saj drsi po tanki atmosferi.
Ko se zrak zgosti na približno 210000 centimetrov, bo vesoljsko plovilo premaknilo svoje krmilo nazaj v bolj konvencionalno drsno konfiguracijo in mu omogočilo, da se spusti na normalno vzletno-pristajalno stezo.
Virgin Galactic je že nekajkrat potisnil pričakovani datum leta za turiste zaradi zamud pri razvoju in nekaterih drugih incidentov. Leta 2007 je eksplozija Scaled Composites na terenu ubila več delavcev, leta 2014 pa je bil en pilot med poganjanim testnim poletom. Virgin je leta 2016 nadaljeval z jadralnimi leti, leta 2018 pa so se začeli testni leti.
Doseganje za X-nagrado Ansari
Scaledove izkušnje na področju vesoljske tehnologije segajo v leto 1982, ko je podjetje ustanovil Burt Rutan, letalski inženir. Poleg dela na SpaceShipOne in SpaceShipTwo je Scaled znan tudi po svojem delu na brezpilotnem letalu, imenovanem Northrop Grumman X-47A, ter po številnih poslovnih letalih in jadrnicah.
Rutanova vizija vesoljskih poletov je bila, da se izogne običajnemu scenariju izstrelitve s tal, ki so ga ljudje tako navajeni videti v poznih 90-ih in v začetku 2000-ih, ko je tekmovanje X-Prize potekalo. Namesto tega je predlagal nositi vesoljsko plovilo z nosilnim letalom - imenovanim White Knight - in nato izstreliti od tal do višine 62 milj. V Rutanovih očeh bi to prihranilo na gorivu in denarju.
Medtem ko je Rutan imel leta v poslu, je vesoljski polet drag predlog. Izvedba nagrade X je bila mogoča s finančno podporo soustanovitelja Microsofta Paula Allena, ki je prispeval nerazkrit znesek za projekt.
Z Allenovo podporo je nastala Mojave Aerospace Ventures. Posel je vključeval prispevke Allena in Scaled, ko je ekipa sodelovala pri izgradnji SpaceShipOne. Njihov cilj je bil, da bi dvakrat odšli v vesolje in nazaj, da bi dobili nagrado za prvo nevladno organizacijo.
Tik preden se je potegoval za nagrado, je Branson organiziral tiskovno konferenco in naznanil, da namerava vlagati tudi v tehnologijo Scaled in ustanoviti Virgin Galactic, podjetje za vesoljske polete. Družba je plula skozi kvalifikacijske lete X-Prize in oktobra 2004 zlahka prejela nagrado.
Zgodnji razvoj in leti
Julija 2007 se je v tovarni za montažo SpaceShipTwo v zračnem in vesoljskem pristanišču Mojave zgodila usodna eksplozija. V eksploziji so bili trije delavci ubitih in več ranjenih.
Šest mesecev pozneje so kalifornijski varnostni inšpektorji za Scaled izdali navedbe, češ da podjetje ni zagotovilo "učinkovitih informacij in usposabljanja o zdravju in fizičnih nevarnostih, povezanih z dušikovim oksidom". Plinasta snov je bila uporabljena med preskusom v zračnem in vesoljskem pristanišču Mojave.
"Z agencijo še naprej sodelujemo, tako da izboljšani postopki, ki so že bili izvedeni, spodbujajo najvarnejše možne pogoje na delovnem mestu," je v izjavi za Space.com januarja 2008 dejal Doug Shane, izvršni podpredsednik Scaled Composites.
Prva Scaledova vesoljska ladja SpaceShipTwo se je imenovala VSS Enterprise. Vesoljsko plovilo si je ime izposodilo po znanem podjetju USS Enterprise v seriji znanstvene fantastike "Zvezdne steze". Svojo prvo drsno preizkušnjo je končal 10. oktobra 2010 in letel 13 minut nad puščavo Mojave pod vodstvom pilota Petra Siebolda in pilota Michaela Alsburyja.
VSS Enterprise je med oktobrom 2010 in majem 2011. opravil vrsto drsnih preizkusov na vsakih nekaj mesecev. 9. junija 2011 je bil test zaradi drsenja prekinjen zaradi odpovedi sproščanja med letom. Preskusi drsenja so se nadaljevali 14. junija 2011 in se nadaljevali do 12. aprila 2013. Leta 2012 je Scaled napovedal, da se bo izvlekel iz podjetja SpaceShip Company - skupnega podjetja med Virgin Galactic in Scaled Composites za gradnjo prihodnjih različic WhiteKnightTwo in SpaceShipTwo - po ti dve vozili dokončata programe testiranja letenja. Ta sprememba je prišla po tem, ko je Virgin Galactic odkupil Scaled, da bi pridobil popolno lastništvo skupnega podjetja.
29. aprila 2013 je VSS Enterprise opravil svoj prvi polet z močjo. V 13 minutah se je povzpel na največjo nadmorsko višino 56.000 čevljev (17.000 m) in dosegel največjo hitrost Macha 1,22 (pri čemer je Mach predstavljal hitrost zvoka.) Na kontrolah so bili tisti dan kopilot Alsbury in pilot Mark Stucky . VSS Enterprise je nato v letih 2013 in 2014 izvedel kombinacijo letov z motorjem in drsenja do zadnjega leta 31. oktobra 2014.
Usodni sesut in preiskava
31. oktobra 2014 se je VSS Enterprise zrušil, potem ko je njegov pernati sistem ponovnega vstopa predčasno razdelil. Incident je ubil pilota Alsburyja in s hudimi poškodbami poslal pilota Siebolda v bolnišnico. Državni uradniki so "anomalijo med letom" videli približno dve minuti po tem, ko je WhiteKnightTwo izpustil SpaceShipTwo, je na tiskovni konferenci tega dne povedal izvršni direktor vesoljskega pristanišča in generalni direktor Stuart Witt.
28. julija 2015 je nacionalni varnostni odbor za promet sporočil, da se je nesreča zgodila po napaki pilota. Alsbury je sistem za perje postavil prezgodaj, vesoljsko plovilo pa je letelo le na Mahu 0,8 - ne zahtevanega Macha 1.4. Razširjeni kompoziti so vedeli za tveganje za odklepanje sistema perja že zgodaj, vendar v svojih pilotnih priročnikih niso pojasnili, je ugotovil NTSB. Odbor je tudi pojasnil, kako je Siebold preživel nesrečo.
"Med razpadom je bil [Siebold] vržen iz vozila, medtem ko je še vedno zadržan na svojem sedežu," je dejala preiskovalka Lorenda Ward, ko je NTSB julija 2015 predstavil svoje ugotovitve, poroča Nacionalni javni radio. "Pilot se je med spuščanjem na tla spustil s svojega sedeža, padalo pa se je samodejno sprožilo."
Po sesutju in še preden je NTSB javnosti objavil svoje rezultate, sta Virgin in The Spaceship Company razvila zaviralec, s katerim bi preprečili, da bi se sistem peresa predčasno odklenil. Na zaslišanju se je Branson (v videoposnetku) zahvalil NTSB za preiskavo, ki bo "pripomogla k varnejšemu in boljšemu razvoju nove komercialne vesoljske industrije".
VSS Unity testni program
Virgin je 8. septembra 2016 z novim vesoljskim plovilom, imenovanim VSS Unity, nadaljeval preizkusni program leta. Vesoljski prototip SpaceShipTwo je bil podvržen preizkusu ujetništva in začel serijo, ki je trajala večino preostalega novembra. 3. decembra 2016 je Unity izvedel 10-minutni drsni test, pri čemer je dosegel največjo višino 16,8 km (55 000 čevljev) in najvišjo hitrost Mach 0,6. Njen pilot je bil tisti dan Mark "Forger" Stucky, njen sopilot pa David Mackay.
Več drsnih preizkusov se je nadaljevalo do maja 2017, vsakih nekaj mesecev. Potem je Unity 1. junija 2017 imel let "hladnega toka", kar je pomenilo, da je "pognal oksidant skozi pogonski sistem, ne da bi prižgal motor", poroča Virgin. Sledila sta še dva jadralna leta 1. junija 2017 in 4. avgusta 2017.
5. aprila 2018 je SpaceShipTwo končal svoj prvi testni polet z močjo v več kot treh letih. Potem ko je WhiteKnightTwo spustil vesoljsko plovilo na nadmorski višini 50.000 čevljev (15.000 m), je vesoljsko plovilo letelo na največji višini 84.271 čevljev (25.686 m) z najvišjo hitrostjo 1.87 Macha. 30-sekundni let sta pilotirala Mackay in Stucky.
"@virgingalactic spet na poti," je po preizkusu tvitnil ustanovitelj Virgin Galactic-a Richard Branson. "Uspešen polet z električnim pogonom, Mach 1.6. Nadaljnji pregled podatkov in nadaljevanje naslednjega leta. Vesolje se zdaj zdi občutno blizu."
29. maja je Unity sledil drugi preizkusni polet, ki je eksplodiral na najvišji višini (34.900 metrov) 114.500 čevljev in najvišjo hitrost Mach 1.9. "To je pomemben mejnik v našem programu testiranja letenja," je dejal Mackay v videoposnetku Virgin Galactic, objavljenem na YouTubu. "Ko se raketni motor prižge, takrat resnično zaživi. Doslej smo drsali [vesoljsko plovilo], toda res je tisto, kar je namenjeno, da gre v vesolje."
Drugi pomanjšani projekti
Medtem ko je Scaled najbolj znan po programu SpaceShipTwo, je podjetje v zadnjih letih sodelovalo tudi pri drugih podvigih, ki so bila novica.
- Scaled je v poznih devetdesetih letih razvil projekt, imenovan Proteus. Prvotno je bilo zamišljeno kot način, da bi zrakoplov deloval kot začasen komunikacijski satelit na visoki višini, da bi širokopasovni internet poslal nazaj na tla. Danes se uporablja za višinske, dolgotrajne raziskave. Proteus je svoj prvi polet opravil 26. julija 1998, svoj 1000. let pa je opravil 14. junija 2017, poroča Scaled.
- Scaled je oktobra 2017 predstavil eksperimentalno letalo z imenom Model 401, ki naj bi "demonstriralo napredne, poceni proizvodne tehnike", pa tudi raziskovalne storitve letenja za industrijo in ameriško vlado, je navedel Scaled.
- Scaled dela tudi na letalu Stratolaunch, ki naj bi imelo najdaljši razpon kril na svetu. Testi z gorivom na letalu so se začeli februarja 2018, poroča NBC. Kmalu zatem so inženirji odpeljali Stratolaunch na vajo na pisti, ko je letalo doseglo največjo hitrost 46 km / h (74 km / h). Washington Post je dejal, da je ena od funkcij za Stratolaunch morda v uporabi vesoljski čoln, ki je bil vzdevek "Črni led".
Dodatna sredstva
- Spletno mesto Composites
- X-nagradna spletna stran
