Ko je sonda Cassini prvič videla plume, ki prihajajo iz Saturnovega meseca Enceladusa, je bilo presenečenje. Ko se je skozal skozi plitve, je bilo odgovorjenih na nekaj vprašanj o osnovni naravi pojava. Toda vprašanj je še veliko in danes ima Cassini priložnost najti nekaj odgovorov.
Cassini bo danes v popolnem položaju, da opazuje svetlobo Epsilona Orionisa, osrednje zvezde v Orionovem pasu, ko prehaja skozi Enceladusovo perilo. Ta vrsta opazovanja je znana kot zvezdna okultacija in obljublja, da bo zagotovila nove informacije o sestavi in gostoti pljuva. Cassinijev ultravijolični spektrograf za slikanje (UVIS) bo zajemal in ko bodo informacije ponovno prenesene na Zemljo, se analizirajo namige.
Nekaj stvari o Enceladusovih plodovih že vemo. Najprej je sam Encelad vsak ledeni svet s podzemnimi oceani. Luna je zaklenjena v orbitalni resonanci, kar ustvarja njeno ekscentrično orbito. Ta ekscentrična orbita je odgovorna za segrevanje južnih polarnih oceanov, ki poganja material skozi ledene ploskve in ustvarja svoje osupljive plime, v procesu, ki je znan kot kriovolkanizem. (Radioaktivno razpadanje ima lahko tudi nekaj veze s segrevanjem.)
Cassini je v sistemu Saturna že 12 let in je postopoma narisal podrobnejšo sliko Enceladusa. Sčasoma smo se naučili, da so slive same po sebi podobne tistim, iz katerih so kometi. Cassini je sprva zaznal večinoma vodno paro s sledovi molekularnega dušika, metana in ogljikovega dioksida. Kasneje je bila potrjena prisotnost ogljikovodikov propan, formaldehid in acetilen.
To je vse zelo zanimivo, ampak zakaj bi kdo drug kot kemijanski geeki skrbel? Ker je vesolje, vključno z našim Osončjem, v veliki meri hladno, sterilno mesto. In slive, ki prihajajo iz Enceladusa, kažejo na prisotnost vode, potencialno tople, slane, vode ob tem. In topla voda lahko pomeni življenje ali potencial za življenje.
Cassini je že prej opazoval dve drugi zvezdni okultaciji. Toda z današnjim opazovanjem se bomo naučili še več o strunah Enceladusa. Ne bomo le izvedeli več o njihovi gostoti in sestavi, ampak ker je že tretja takšna okultacija, ki jo bomo opazili, bomo sčasoma izvedeli nekaj o obnašanju plime. Verjetno se ne bomo naučili ničesar dokončnega o Enceladusovem življenjskem podpornem potencialu, vendar bomo skoraj zagotovo našli še en delček sestavljanke in v svoje znanje zapolnili prazno mesto.
In to je tisto, kar je znanost.
