Iz sporočila za javnost Nacionalnega observatorija za radio astronomijo:
V ozvezdju Ophiuchusa nad diskom naše galaksije Mlečni pot skriva zvezdano truplo, ki se vrti 30-krat na sekundo - eksotična zvezda, znana kot radijski pulsar. Ta predmet ni bil znan, dokler ga prejšnji teden niso odkrili trije srednješolci. Ti študenti so del projekta Pulsar Search Collaboratory (PSC), ki ga vodi Nacionalni observatorij za radio astronomijo (NRAO) v Green Bank, WV in University of West Virginia (WVU).
Pulsara, ki je morda redka nevtronska zvezda, ki se imenuje recikliran pulsar, sta 20. januarja neodvisno odkrila študenta v Virginiji Alexander Snider in Casey Thompson, dan pozneje pa študentka iz Kentuckyja Hannah Mabry. "Vsak dan sem si rekel:" Moram najti pulsar. Bolje najdem pulsar, preden se ta razred konča, "je dejal Mabry.
Ko je dejansko odkrila, je komaj zadržala svoje navdušenje. "Začel sem kričati in skakati gor in dol."
Thompson je bil podobno ekspresiven. "Po treh letih iskanja nisem našel niti ene stvari," je rekel, "toda ko sem to storil, sem dvignil roke v zrak in rekel:" Da! "
Snider je dejal: "Pravzaprav je čutiti, da je prva oseba, ki je videla kaj takega. To je dvigljiv občutek. "
V okviru PSC študentje analizirajo resnične podatke iz Robert C. Byrd Green Bank teleskopa (GBT), da bi našli pulzarje. Učitelji učencev - Debra Edwards iz srednje šole Sherando, Leah Lorton iz srednje šole James River in Jennifer Carter iz starejše srednje šole okrožja Rowan - so predstavili PSC v svojih razredih, zainteresirani dijaki pa so oblikovali ekipe za nadaljevanje dela.
Še pred odkritjem je Mabry preprosto užival v iskanju. "Zdi se, kot da dejansko nekaj delaš," je dejala. "To je dober občutek."
Ko je bila kandidatka za pulsar prijavljena na NRAO, se je direktorica projekta Rachel Rosen oglasila in se dogovorila z mladimi znanstveniki. Nadaljnja opazovalna seja je bila predvidena na GBT. Snider in Mabry sta odpotovala v Zahodno Virginijo, da bi pomagala pri nadaljnjih opazovanjih, Thompson pa se je pridružil spletu.
»Opazovanje s študenti je zelo vznemirljivo. Študentom omogoča, da na zelo praktičen način spoznajo radijske teleskope in opazovanje pulzarja, prav zabavno pa je, ko najdemo pulsarja, "je dejal Rosen.
Po drugi strani je Snider rekel: "Zelo sem zelo živčen. Ko sem šel tja, sem pričakoval, da bom samo gledal druge ljudi, kako počnejo stvari, in se bom potem dejansko usedel za kontrole. Definitivno nisem hotel kaj zabrisati. "
Vse je šlo dobro in opažanja so potrdila, da so študenti našli eksotičnega pulsarja. "V nadzorni sobi sem se naučil več, kot bi imel ves dan v šoli," je dejal Mabry.
Pulsarji se vrtijo nevtronske zvezde, ki vrtijo svetilnike snopov radijskih valov ali svetlobe, ko se vrtijo. Nevtronska zvezda je tisto, kar ostane, ko ogromna zvezda eksplodira na koncu svojega običajnega življenja. Ker ni preostalo jedrskega goriva za proizvodnjo energije za nadomestitev teže zvezdnih ostankov, je njegov material stisnjen do ekstremnih gostot. Tlak stisne skupaj večino njegovih protonov in elektronov, da tvorijo nevtrone; od tod tudi ime nevtronska zvezda. Ena žlica materiala iz pulsarja bi tehtala 10 milijonov ton - toliko kot supertanker.
Predmet, ki so ga odkrili učenci, je v posebnem razredu pulsarja, ki se vrti zelo hitro - v tem primeru približno 30-krat na sekundo, kar je primerljivo s hitrostjo kuhinjskega mešalnika.
"Veliko vprašanje, na katerega moramo najprej odgovoriti, je, ali je to mladi pulsar ali recikliran pulsar," je dejala Maura McLaughlin, astronomka na WVU. "Tako hiter pulsar je zelo zanimiv, saj bi se lahko na novo rodil ali pa bi bil zelo star, recikliran pulsar."
Reciklirani pulsar je tisti, ki je bil nekoč v binarnem sistemu. Materiali iz spremljevalne zvezde se odložijo na pulsar, zaradi česar se pospešijo ali reciklirajo. Še vedno ostaja skrivnost, ali je ta pulsar kdaj imel spremljevalno zvezdo.
Če bi to storil, "je morda to, da je imel ta pulsar ogromen spremljevalec, ki je eksplodiral v supernovi, kar je motilo njegovo orbito," je dejal McLaughlin. Astronomi in študentje bodo v prihodnjih mesecih skupaj sodelovali pri iskanju odgovorov na ta vprašanja.
PSC je skupni projekt Nacionalnega observatorija za radio astronomijo in univerze v Zahodni Virginiji, ki ga financira donacija Nacionalne znanstvene fundacije. PSC, ki sta ga vodila NRAO za izobraževanje Sue Ann Heatherly in direktorica projekta Rachel Rosen, vključuje usposabljanje za učitelje in vodje študentov ter študentskim ekipam pošilja paketov podatkov iz GBT. V projekt sodelujejo učitelji in študenti, ki pomagajo astronomom analizirati podatke iz GBT, velikanskega 17 milijonov funtov teleskopa.
Približno 300 ur opazovanja podatkov je bilo rezerviranih za analizo študentskih skupin. Thompson, Snider in Mabry sodelujejo s približno 170 drugimi študenti po vsej državi. Odgovornost za delo in odkritja je njihova. Naučijo jih astronomi in njihovi učitelji za razlikovanje med pulsari in hrupom. Kolektivna presoja študentov odseva pulzare iz hrupa.
Vsi trije študenti so analizirali na tisoče podatkovnih grafov, preden so se pojavili na tej. Casey Thompson, ki je s PSC tri leta, je analiziral več kot 30.000 zapletov.
"Včasih se samo ustavim in pomislim na to, da gledam podatke iz vesolja," je dejal Thompson. "Zame je res nekaj posebnega."
Poleg tega odkritja so študentje odkrili še dva astronomska predmeta. Leta 2009 sta Shay Bloxton iz Summersville-a, WV, odkrila pulsar, ki se vrti enkrat na štiri sekunde, in Lucas Bolyard iz Clarksburga, WV, odkril hitro vrteč se radijski prehod, za katerega astronomi verjamejo, da je pulsar, ki v rafalih oddaja radijske valove.
Udeleženci PSC upajo, da bo del astronomije študentom spodbudil znanost za znanost. Mogoče bo projekt celo proizvedel nekaj naslednjih generacij astronomov. Zagotovo se je navdihnil Snider.
"PSC je spremenil mojo poklicno pot," je priznal Thompson. "Študiral bom astrofiziko."
Snider je zadovoljen z idejo, da bi prispeval k znanstvenim spoznanjem. "Upam, da se bodo astronomi na Green Bank in po vsem svetu od tega odkritja lahko kaj naučili," je dejal.
Mabry je preprosto osupljiv. "Pravzaprav smo lahko kaj doživeli," je dejala.
PVO bo nadaljeval do leta 2011. Učitelji, ki jih zanima sodelovanje v programu, lahko na tej povezavi izvejo več.
