Umetnikova ilustracija Nasinega tranzitnega eksoplanetovega satelitskega raziskovanja, ki naj bi se začela izvajati 16. aprila 2018.
(Slika: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Nasino naslednje vesoljsko plovilo, ki lovi eksoplanete, se bo v nebo odpravilo en teden od danes (9. aprila), če bo šlo vse po načrtu.
TESS bo opazil eksoplanete po "tranzitni" metodi, pri čemer bo opazil drobne svetlobne padce, ki nastanejo, ko planet z vidika vesoljskega plovila prestopi obraz svoje zvezde gostiteljice. To je ista strategija, ki jo je uporabljal NASA-in slavni vesoljski teleskop Kepler, ki je našel približno dve tretjini od do zdaj znanih eksoplanetov 3700. [NASA-ina misija za eksoplanete TESS na slikah]
Toda Keplerjeve najdbe so večinoma oddaljeni svetovi, oddaljeni od Zemlje vsaj nekaj sto svetlobnih let. TESS si bo prizadeval najti planete, ki bodo dovolj blizu, da jih bodo lahko poglobljeno raziskali drugi instrumenti - zlasti NASA-in vesoljski teleskop James Webb, 8,8 milijarde ameriških dolarjev, ki naj bi bil predstavljen leta 2020.
TESS bo svoje delo opravil z edinstvenega vidika: zelo eliptične orbite, ki je še nikoli ni zasedla nobena vesoljska plovila, so sporočili uradniki misije. Po izstrelitvi bo TESS postopoma razširil svojo orbito, dokler ne bo letel dovolj blizu Lune, da bi prejel gravitacijsko pomoč, kaže nov NASA-in video.
"Ta praga ga bo premaknila v stabilno orbito, ki je nagnjena na približno 40 stopinj od Lunove orbitalne ravnine," pojasnjuje pripovedovalec videoposnetka.
TESS se bo končal na zadrgo okoli našega planeta enkrat na 13,7 dni.
"TESS kroži na Zemlji v točno polovici časa, ko je luna potrebovala, da kroži enkrat," pravi pripovedovalec. "Ta funkcija pomaga stabilizirati orbito vesoljskega plovila pred vlačilci zaradi Lunove gravitacije."
TESS bo v tej orbiti preživel vsaj dve leti. Najbolj oddaljena točka ali apogej bo od Zemlje oddaljena 232.000 milj (373.000 kilometrov), kar bo vesoljskim plovilom omogočilo pregledovanje dela neba brez motenj Lune ali našega planeta. Najbližja točka v orbiti, oziroma perigee, bo 67.000 milj (108.000 km), kar je približno trikrat večja od višine geosinhronih satelitov. Ob vsakem tesnem srečanju z Zemljo bo TESS prenašal informacije, ki jih je zbral iz prejšnjega kroga astronomskih opazovanj.
TESS bo prvo leto opazoval nebesno južno poloblo in se vsakih 27 dni nihal med različnimi lokacijami na nebu, tako da je vedno usmerjena proti soncu. Nato bo TESS v drugem letu opazoval celotno severno poloblo v 27-dnevnih rezinah vesoljskega plovila.
Ta široka strategija raziskovanja ponuja še eno nasprotje s prvotno misijo Keplerja, med katero je vesoljsko plovilo neprestano strmelo v okoli 150.000 zvezd v enem samem nebu. (Kepler se trenutno ukvarja z drugo misijo, imenovano K2, v kateri lovi eksoplanete bolj omejeno, opazuje pa tudi druge nebesne pojave.)
TESS vodi glavni preiskovalec George Ricker, astrofizik z Massachusetts Institute of Technology. Misijo vodi NASA-in center za vesoljske polete Goddard v Greenbeltu v Marylandu.
