Razgradnja jedrskega orožja je dobra stvar. Toda ko so naše najbolj pogumne vesoljske misije odvisne od presežnih jedrskih izotopov, pridobljenih iz orožja, zgrajenega na vrhuncu hladne vojne, je očiten problem.
Če ne bomo več proizvajali jedrskih bomb in počasi razgrajujemo tiste, ki jih imamo, od kod bo NASA dobavila plutonij-238? Žal do odgovora ni težko priti; da začnemo proizvajati ta izotop, moramo znova zagnati proizvodnjo plutonija.
In nakup plutonija-238 od Rusije ni možnost, NASA je to že storila in tudi njih zmanjka ...
Te razmere so lahko resen dejavnik omejevanja prihodnosti vesoljskih poletov izven orbite Marsa.
Raziskovanje notranjega osončja bi moralo biti v redu, saj je moč sončne svetlobe precejšnja in lahko preprosto poganjamo naše robotske orbite, sonde in roverje. Vendar se bodo misije, ki se nahajajo na dnu, borile za zbiranje majhne sončne svetlobe s svojimi sončnimi žarki. Zgodovinske misije, kot so Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini in New Horizons, ne bi bile mogoče brez peletov plutonium-238.
Možnosti so izjemne: bodisi izdelajte več plutonija ali poiščite popolnoma nov način napajanja našega vesoljskega plovila brez radioizotopskih toplotnih generatorjev (RTG). Prva možnost bo povzročila resne politične izpade (navsezadnje, ko obstajajo dolgotrajne politike za omejevanje proizvodnje plutonija, NASA morda ne bo dobila poštenega zaslišanja za mirnejše uporabe), druga možnost pa ne ' t še obstajajo.
Čeprav plutonija-238 ni mogoče uporabiti za jedrsko orožje, začetek misij s kakršno koli radioaktivno snovjo na krovu vedno povzroči javni prepir (kljub najstrožjim varovalkam pred kontaminacijo, če misija ne uspe ob začetku), in brezupno napačne teorije zarote so neizogibne. RTG niso jedrski reaktorji, preprosto vsebujejo številne drobne pelete plutonij-238, ki počasi razpadajo, oddajajo α-delce in ustvarjajo toploto. Toploto izkoriščajo termoelementi in jih pretvorijo v elektriko za sisteme na krovu in robotske poskuse.
RTG imajo tudi presenetljivo dolge življenjske dobe. Sonde Voyager, na primer, so bile predstavljene leta 1977, predvidoma pa naj bi bilo njihovo gorivo vsaj do leta 2020. Nato bo preveč proračunski in zapozneli Mars Science Laboratory pognal plutonij-238, prav tako prihodnja misija orbite Europa. Toda to je približno toliko, kolikor se bo razširila oskrba Nasine. Po Evropi ne bo ostalo goriva.
Če bomo ponovno začeli proizvodnjo plutonija-238, bo treba kmalu sprejeti odločitev. Za začetek proizvodnje 5 kilogramov plutonija-238 na leto bo minilo osem let, zato bo treba vsako vlogo za dodatno financiranje proizvodnje plutonija-238 za vesoljske raziskave vključiti v proračun za naslednje leto.
Viri: New Scientist, Discovery.com
