14. januarja je vesoljsko plovilo MESSENGER preletelo le 200 kilometrov (124 milj) nad površino Merkura v prvi od treh muh planeta. Oprema sonde je zbirala podatke o mineralni in kemični sestavi površine Merkurja, njegovem magnetnem polju, površinski topografiji in interakciji s sončnim vetrom. "To je bilo fantastično," je dejal Michael Paul, misijonski inženir. "Bili smo bližje površju živega srebra, kot je Zemljini mednarodni vesoljski postaji."
Najbližje je bilo na nočni strani planeta, stran obrnjena proti soncu in vesoljsko plovilo je letelo na območju vzdolž ekvatorja. Znanstveni rezultati bodo javnosti na voljo konec januarja.
"Inženirji in operaterji so izstrelili ogromen podvig in v nekaj sekundah s vesoljskega plovila pridobili in zaklenili signal navzdol za povezavo, s čimer so zagotovili potrebne Dopplerove meritve za ekipo Radio Science." je dejal inženir misije MESSENGER Mission Systems Eric Finnegan iz laboratorija uporabne fizike v Laurelu v Marylandu. "Vesoljsko plovilo nadaljuje z zbiranjem posnetkov in drugih znanstvenih meritev s planeta, ko zdaj odhajamo od živega srebra z osvetljene strani, prvič dokumentiramo prej nevidno površino planeta."
Signal iz vesoljskega plovila sledi mednarodnemu omrežju anten, ki podpira vesoljske misije, Deep Space Network.
Poleg ponedeljkovega srečanja naj bi MESSENGER letos oktobra in septembra 2009 znova potegnil Merkur z uporabo vlečne sile planeta, da bi ga usmeril v položaj, da bi marca 2011. začel načrtovati celoletno orbito planeta. Dokončno je, znanstveniki upajo tudi, da bodo našli odgovore, zakaj je Merkur tako gost, ter določili njegovo geološko zgodovino in strukturo jedra, bogatega z železom, ter druga vprašanja.
MESSENGER označuje površino živega srebra, vesoljsko okolje, geokemijo in območje. Začetek leta 2004 je že dvakrat preletel Venero in enkrat Zemljo na poti k Merkurju.
Le eno vesoljsko plovilo je pred tem obiskalo Merkur. Mariner 10 je leta 1974 in 1975 trikrat letel mimo planeta in narisal približno 45 odstotkov njegove površine.
Ker zdaj Pluton velja za pritlikav planet, je Merkur najmanjši planet sončnega sistema s premerom 3,032 milje, približno tretjino Zemlje.
Površinska značilnost, ki znanstvenike zelo zanima, je porečje Caloris, udarni krater s premerom približno 800 milj, eden največjih tovrstnih kraterjev v našem osončju. Verjetno je nastala, ko je asteroid že zdavnaj zadel Merkur. Znanstveniki upajo, da bodo s preučevanjem tega kraterja izvedeli o podzemlju planeta.
Kot je že ime, so temperature na najbližji sončni rastlini precej "žive", saj je živo srebro največji nihanj površinskih temperatur v našem osončju. Ko se njena površina obrne proti soncu, temperature dosežejo približno 800 stopinj Fahrenheita (425 Celzija), ko pa se obrazi proč od sonca lahko spustijo na minus 300 Fahrenheitov (minus-185 Celzija).
Izvorni vir Novice: Reuters
