Vesoljski teleskop Kepler je zagotovo darilo, ki še naprej daje. Po napotitvi leta 2009 je nadaljeval odkrivanje 2335 potrjenih eksoplanetov in 582 multi-planetnih sistemov. Tudi potem, ko dve reakcijski kolesi nista uspeli, je nadaljeval s svojo misijo K2, ki je odkrila dodatnih 520 kandidatov, od tega jih je bilo 148 potrjenih. In s še enim podaljškom, ki bo trajal tudi po letu 2018, ne kaže znakov ustavljanja!
V najnovejšem katalogu, ki ga bo izdala misija Kepler, je bilo v njegovo bazo podatkov dodanih dodatnih 219 novih kandidatov za planet. Še pomembneje je, da je bilo 10 teh planetov zemeljsko (t.i. skalnata), po velikosti primerljivo z Zemljo in je krožilo v območju, v katerem živi njihova zvezda - oddaljenost, kjer bi bile površinske temperature dovolj tople, da podpirajo tekočo vodo.
Te ugotovitve so bile predstavljene na tiskovni konferenci v ponedeljek, 19. junija, v Nasinem raziskovalnem centru Ames. Od vseh izdanih katalogov kandidatov Kepler, je ta najbolj obsežen in podroben. Osmi v nizu katalogov eksoplanetov Kepler, ki temelji na podatkih, pridobljenih v prvih štirih letih misije in je končni katalog, ki zajema opažanja vesoljskih plovil o ozvezdju Cygnus.
Od leta 2014 Kepler ni več gledal na zastavljeno zvezdno polje v ozvezdju Cygnus in zbira podatke o svoji drugi misiji - opazovanje polj na ravnini ekliptike Galaksije Mlečne poti. Z izdajo tega kataloga je Kepler identificiral 4.034 kandidatov za planet, od katerih je bilo 2.335 preverjenih.
Pomemben vidik tega kataloga so bile metode, ki so bile uporabljene za njegovo izdelavo in ki so bile do zdaj najbolj izpopolnjene. Kot pri vseh planetih, ki jih je odkril Kepler, so bile tudi zadnje najdbe narejene po metodi tranzita. Sestavljeno je iz spremljanja zvezd za občasno potopitev v svetlost, ki se uporablja za potrditev prisotnosti planetov, ki prehajajo med zvezdo in opazovalcem.
Da bi zagotovili resničnost zaznav v tem zadnjem katalogu, se je ekipa oprla na dva pristopa, da bi odpravila lažne pozitivne rezultate. To je vključevalo uvedbo simuliranih tranzitov v nabor podatkov, da bi se prepričali, ali so potopi, ki jih je zaznal Kepler, skladni s planeti. Nato so dodali lažne signale, da bi videli, kako pogosto jih je napačno upoštevala tranzit planetov. Iz tega so lahko ugotovili, kateri planeti so bili premagani in kateri premajhni.
To je pripeljalo do druge vznemirljive ugotovitve, ki je kazala, da je za vse manjše eksoplanete, ki jih je odkril Kepler, večina padla v eno od dveh ločenih skupin. V bistvu je polovica planetov, ki jih poznamo v galaksiji, kamnita po naravi in večja od Zemlje (tj. Super-Zemlje), ali pa so plinski velikani, ki so po velikosti primerljivi z Neptunom (tj. Manjšimi plinskimi velikani).
Do tega zaključka je prišla skupina raziskovalcev, ki je uporabila W.M. Keck Observatory za merjenje velikosti 1300 zvezd v vidnem polju Kepler. Iz tega so lahko z izjemno natančnostjo določili polmere 2000 Keplerjevih planetov in ugotovili, da obstaja jasna ločitev med skalnimi, velikostnimi planeti in plinastimi planeti, manjšimi od Neptuna - z le malo vmes.
Kot je pojasnil Benjamin Fulton, doktorski kandidat na Havajski univerzi v Manoi in glavni avtor te študije:
„Radi razmišljamo o tej raziskavi kot o razvrščanju planetov na enak način, kot biologi identificirajo nove vrste živali. Iskanje dveh različnih skupin eksoplanetov je kot odkrivanje sesalcev in kuščarjev, ki sestavljajo različne veje družinskega drevesa. "
Ti rezultati zagotovo imajo drastične posledice, ko gre za poznavanje pogostosti različnih vrst planetov v naši galaksiji, pa tudi za proučevanje nastajanja planetov. Na primer, zapisali so, da je večina skalnih planetov, ki jih je odkril Kepler, do 75% večja od Zemlje. In zaradi razlogov, ki še niso jasni, jih približno polovica prevzame vodik in helij, kar nabrekne na velikost do te mere, da postanejo skoraj Neptunove velikosti.
Te ugotovitve bi lahko podobno vplivale tudi na iskanje življenjskih planetov in zunajzemeljsko življenje. Kot je med predstavitvijo povedal Mario Perez, programski znanstvenik Kepler v oddelku za astrofiziko Nasinega direktorata za znanstveno misijo:
»Nabor podatkov Kepler je edinstven, saj je edini, ki vsebuje populacijo teh blizu analogov Zemlje - planetov s približno enako velikostjo in orbito kot Zemlja. Razumevanje njihove frekvence v galaksiji bo pomagalo informirati načrte prihodnjih misij NASA za neposredno sliko druge Zemlje. "
Na podlagi teh informacij bodo znanstveniki lahko z večjo gotovostjo vedeli, koliko planetov, podobnih Zemlji, obstaja v naši galaksiji. Po najnovejših ocenah število planetov v Mlečni poti znaša približno 100 milijard. In na podlagi teh podatkov se zdi, da so mnoge od teh po sestavi podobne Zemlji, čeprav večje.
V kombinaciji s statističnimi modeli, koliko teh lahko najdemo v obodnem območju bivanja, bi morali imeti boljšo predstavo o tem, koliko potencialno življenjskih svetov je tam. Če nič drugega, bi to moralo poenostaviti nekaj matematike v enačbi Drake!
Medtem bo vesoljski teleskop Kepler še naprej opazoval bližnje zvezdne sisteme, da bi izvedel več o njihovih eksoplanetih. To vključuje sistem TRAPPIST-1 in njegovih sedem skalnih planetov Zemlje. Varno stavi, da nas bo čakalo še nekaj presenečenj, preden bo dokončno upokojen po letu 2018!
