Morda ne bi bilo vljudno, če bi žensko vprašali njene resnične starosti, toda ko gre za zvezde, ni tako enostavno kot preverjanje vozniškega dovoljenja. Z naše perspektive so lahko vse zvezde videti približno enako - kako naj torej povemo tisto, ki je stara milijardo let od ene deset milijard? Odgovor bi lahko bil zvezdna hitrost vrtenja.
Na 218. zasedanju Ameriškega astronomskega društva je astronom Soren Meibom iz Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziko predstavil svoje ugotovitve. "Vrtenje zvezde se s časom enakomerno upočasni, podobno kot vrtenje na mizi in se lahko uporablja kot ura za določitev njene starosti." pravi Meibom. "Navsezadnje moramo poznati starost zvezd in njihovih planetov, da ocenimo, ali se je v teh oddaljenih svetovih lahko razvilo nezemeljsko življenje. Starejši kot je planet, več časa si mora življenje začeti. Ker se zvezde in planeti hkrati tvorijo skupaj, če poznamo starost zvezde, poznamo tudi starost njenih planetov. "
Z vnaprejšnjo določitvijo starosti zvezde pomaga astronomu sodelovati s projekti, kot je Kepler. Vedeti, kje začeti v galaksiji, napolnjeni z zvezdami, nam pomaga razumeti, kako se planetarni sistemi oblikujejo in razvijajo in zakaj so tako različni drug od drugega. V nekaterih okoliščinah, kot so galaktične grozdne zvezde, smo že skoraj na znaku starosti zvezd, saj verjamemo, da so se vse oblikovale približno v istem času. Vendar pa je za osamljeno zvezdo, ki skriva planete, določitev starosti veliko težja. Merjenje vrtenja zvezd v grozdih različnih starosti razkriva natančno povezanost vrtenja in starosti. Potem lahko astronomi izmerijo vrtenje posamezne izolirane zvezde in izračunajo njeno starost.
Kako se izračuna stopnja vrtenja zvezd? Preizkusite natančno, kako poznamo vrtenje našega Sol - sončne pege. Vsakič, ko se "zvezdna točka" vrti čez vidno površino, se vedno rahlo zatemni. Če merimo, kako dolgo te spremembe nastanejo, nam daje veliko namiga, kako hitro se zvezda vrti. Čeprav so te spremembe minljive in se s starostjo zvezd zmanjšujejo, je občutljivost vesoljskega plovila Kepler zasnovana posebej za merjenje svetlobnih svetilnosti, da bi zaznali planete (ki zvezdovo svetlobo še tako nekoliko blokirajo, če prečkajo zvezdino lice od naše točke pogleda).
Toda ta naloga še zdaleč ni bila lahka. V štiriletni pripravljalni študiji, izvedeni s posebej zasnovanim instrumentom (Hectochelle), nameščenim na teleskopu MMT na Mt. Hopkins v južni Arizoni, Meibom in njegovi sodelavci so razvrstili informacije o skoraj 7000 posameznih zvezdah in uporabili Keplerjeve podatke, da so ugotovili, kako hitro so se te zvezde vrtele. Njihove ugotovitve so vključevale zvezde z obdobji vrtenja med 1 in 11 dni, kar je potrdilo, da je žirohnologija nova vznemirljiva metoda za učenje starosti izoliranih zvezd.
"To delo je preskok v našem razumevanju, kako delujejo zvezde, kot je naše Sonce. Prav tako lahko pomembno vpliva na naše razumevanje planetov, ki jih najdemo zunaj našega osončja, «je dejal Meibom.
