The Cassini vesoljsko plovilo je končalo svojo misijo 15. septembra 2017, ko se je zaletelo v Saturnovo ozračje, s čimer je preprečilo morebitno onesnaženje lun sistema. Kljub temu znanstveniki še naprej analizirajo bogastvo podatkov, ki jih je sonda zbrala v trinajstih letih, ko je preživela v orbiti proti Saturnu (plinskega velikana, njegovih obročev in številnih lun)!
Primer: Cassini ekipa je pred kratkim izdala serijo barvitih slik, ki prikazujejo, kako izgleda Titan v infrardeči povezavi. Slike so bile izdelane z uporabo 13-letnih podatkov, ki so jih nabrali instrumenti za vizualno in infrardečo preslikavo vesoljskega plovila (VIMS). Te slike predstavljajo nekatere najbolj jasne, najbolj brezhibne globalne poglede na površino ledene lune doslej.
Infrardeče slike nudijo edinstveno priložnost pri preučevanju Titana, ki ga je zaradi njegovega gostega in meglenega ozračja težko opaziti v vidnem spektru. To je predvsem posledica majhnih delcev, imenovanih aerosoli v Titanovi zgornji atmosferi, ki močno razpršijo vidno svetlobo. Če pa je razprševanje in absorpcija svetlobe veliko šibkejša, to omogoča infrardeča "okna", ki omogočajo zaznavanje Titanove površine.
Zaradi tega je bil VIMS tako dragocen, da je znanstvenikom omogočil jasne slike Titanove površine. Ta najnovejša zbirka slik je še posebej edinstvena zaradi gladkosti in jasnosti, ki jo ponujajo. Na prejšnjih infrardečih slikah, ki jih je zajel Cassini V vesoljskem plovilu Titana (glej spodaj) so bile velike razlike v ločljivosti slik in svetlobnih pogojih, kar je povzročilo očitne šive med različnimi območji površine.
To je posledica dejstva, da je VIMS pridobil podatke o številnih različnih muharskih letalih z različnimi opazovalnimi geometrijami in atmosferskimi pogoji. Kot rezultat, se na mozaičnih slikah pojavijo zelo vidni šivi, ki jih je precej težko odstraniti. Toda z napornimi in podrobnimi analizami podatkov ter dolgotrajno ročno obdelavo mozaikov oz. Cassinijeva slikarska skupina je lahko večinoma odstranila šive.
Postopek, ki se uporablja za zmanjšanje razširjenosti šivov, je znan kot tehnika "pasovnega razmerja". Ta postopek vključuje kombiniranje treh barvnih kanalov (rdeče, zelene in modre) z uporabo razmerja med svetlostjo Titanove površine pri dveh različnih valovnih dolžinah. Tehnika poudarja tudi subtilne spektralne variacije materialov na Titanovi površini, kar dokazujejo svetle lise rjave, modre in vijolične barve (kar je lahko dokaz različnih sestavkov).
Poleg tega, da ponujajo najjasnejši in najbolj neopazen pogled na Titana do zdaj, te edinstvene slike poudarjajo tudi kompleksno geografijo in sestavo lune. Pokažejo tudi moč instrumenta VIMS, ki je utiral pot prihodnjim infrardečim instrumentom, ki bi lahko zajemali slike Titana z veliko višjo ločljivostjo in razkrili funkcije, ki Cassini ni mogel videti.
V prihodnjih letih NASA upa, da bo na Titan poslala dodatne misije, da bi raziskala njegovo površino in jezera z metanom zaradi znakov biosignatov. Infrardeči instrument, ki vidi skozi Titanovo gosto atmosfero, zagotavlja slike visoke ločljivosti površine in pomaga določiti njegovo sestavo, bo v tem pogledu zelo koristen!
