Vagusni živec služi kot telesna velesila, ki prenaša informacije med možgani in notranjimi organi ter nadzoruje odziv telesa v času počitka in sprostitve. Velik živec izvira v možganih in se v več smereh odcepi do vratu in trupa, kjer je odgovoren za dejanja, kot je prenašanje čutnih informacij s kožnega ušesa, nadzor nad mišicami, ki jih uporabljate za pogoltnitev in govorjenje, ter vpliva na vaš imunski sistem sistem.
Vagus je 10. od 12 lobanjskih živcev, ki segajo neposredno iz možganov, poroča Enciklopedija Britannica. Čeprav vagusni živec označujemo kot singular, gre pravzaprav za par živcev, ki izhajajo iz leve in desne strani dela podolgovatih možganskega stebla. Merriam-Webster je živec dobil ime po latinski besedi za potepanje, kar je primerno, saj je vagusni živec največji in najbolj razvejani lobanjski živec.
Z lutanjem in razvejanjem po telesu vagusni živec zagotavlja glavni nadzor nad parasimpatičnim oddelkom živčnega sistema: preostali in prebavljivi kontrapunkt v odzivu na boj ali beg simpatičnega živčnega sistema. Kadar telo ni pod stresom, vagusni živec pošilja ukaze, ki upočasnijo srčni utrip in dihanje ter povečajo prebavo. V času stresa se nadzor preusmeri na simpatični sistem, kar povzroči nasprotni učinek.
Vagusni živec prenaša tudi senzorične signale iz notranjih organov nazaj v možgane, kar omogoča, da možgani spremljajo delovanje organov.
Os med možgani in črevesjem
Veliki oddelki vagusnega živca segajo do prebavnega sistema. Približno 10% do 20% vagusnih živčnih celic, ki se povezujejo s prebavnim sistemom, pošljejo možgane za nadzor mišic, ki premikajo hrano skozi črevesje, v skladu z učbenikom "Poškodbe živcev in živcev, zvezek 1" (Academic Press, 2015) . Gibanje teh mišic nato nadzira ločen živčni sistem, vgrajen v stene prebavnega sistema.
Preostalih 80% do 90% nevronov prenaša senzorične informacije iz želodca in črevesja v možgane. Ta komunikacijska linija med možgani in prebavili se imenuje os med možganom in črevesjem, zato možgane obvešča o stanju krčenja mišic, hitrosti prehoda hrane skozi črevesje in občutku lakote ali sitosti. Študija iz leta 2017, objavljena v Journal of Internal Medicine, je pokazala, da je vagusni živec tako tesno prepleten s prebavnim sistemom, da lahko stimulacija živca izboljša sindrom razdražljivega črevesja.
V zadnjih desetletjih so mnogi raziskovalci ugotovili, da ima ta os med možgani in črevesjem še eno protipostavko - bakterije, ki živijo znotraj črevesja. Ta mikrobiom komunicira z možgani prek vagusnega živca, pri čemer ne vpliva samo na vnos hrane, temveč tudi na razpoloženje in odziv na vnetje, je bilo razvidno iz pregleda iz leta 2014, objavljenega v reviji Advances in Experimental Medicine and Biology. Večina obstoječih raziskav vključuje eksperimente z miši in podganami, ne pa ljudem. Kljub temu so rezultati presenetljivi in kažejo, da lahko spremembe mikrobioma povzročijo spremembe v možganih.
Stimulacija živca vagusa kot medicinsko zdravljenje
Stimulacija vagusnega živca je bila učinkovita pri zdravljenju primerov epilepsije, ki se ne odzivajo na zdravila. Kirurgi namestijo elektrodo okoli desne veje vagusnega živca v vratu, pri čemer je baterija implantirana pod ključno kost. Elektroda zagotavlja redno stimulacijo živca, kar zmanjša ali v redkih primerih prepreči prekomerno možgansko aktivnost, ki povzroča epileptične napade, poroča fundacija Epilepsija. Evropa je odobrila vagusni stimulator živcev, ki ne potrebuje kirurške vsaditve, poroča klinika Mayo.
Raziskave so pokazale tudi, da bi bila stimulacija živca vagus lahko učinkovita za zdravljenje psihiatričnih stanj, ki se ne odzivajo na zdravila. FDA je odobrila vagusno stimulacijo živcev za zdravljenje odporne depresije in za glavobole v grozdih. Študija iz leta 2008, objavljena v reviji Brain Stimulacija, je pokazala, da je stimulacija živca vagusa izboljšala simptome pri bolnikih z zdravilno odpornimi anksioznimi motnjami, kot so obsesivno-kompulzivna motnja, panična motnja in posttravmatska stresna motnja.
Nedavno so raziskovalci preiskovali vlogo vagusnega živca pri zdravljenju kroničnih vnetnih motenj, kot so sepsa, poškodba pljuč, revmatoidni artritis (RA) in sladkorna bolezen, kaže revizija leta 2018 v reviji Journal of Inflammation Research. Ker vagusni živec vpliva na imunski sistem, ima lahko poškodba živca vlogo pri avtoimunskih in drugih motnjah.
Poškodba vagusnega živca
Znanstveniki že dolgo vedo, da lahko kronična stanja, kot sta alkoholizem in sladkorna bolezen, poškodujejo živce, tudi vagusni živec, čeprav zakaj se ta poškodba zgodi, ni dobro razumljena. Ljudje z inzulinsko odvisnim diabetesom lahko razvijejo nevropatijo v mnogih živcih. Če je vagusni živec poškodovan, lahko pride do slabosti, napihnjenosti, driske in gastropareze (pri kateri se želodec prepočasi izprazni). Po mnenju klinike Mayo diabetične nevropatije ni mogoče odpraviti.
Če vagusni živec poškoduje fizična travma ali rast tumorja, lahko to povzroči prebavne simptome ali hripavost, ohromelost glasilk in upočasnjen srčni utrip. Bilo je več primerov ljudi, katerih poškodba vagusnega živca je bila dovolj majhna, da se je živec po odstranitvi tumorja lahko regeneriral, vključno s primerom iz leta 2011, podrobno opisanim v reviji Neurology.
Vagusni živec in omedlevica
Ko se nekdo onesvesti od izpostavljenosti toploti, dlje časa stoji ali iz česa presenetljivega, kot je na primer kri, je deloma kriv vagusni živec. Ta pojav, imenovan vazovagalna sinkopa, se zgodi, ko simpatični oddelek širi krvne žile v nogah in vagusni živec pretirano reagira, kar povzroči znatno in takojšnje zmanjšanje srčnega utripa. Krvni bazeni v nogah, pade krvni tlak in brez zadostnega pretoka krvi v možgane človek v trenutku izgubi zavest. Če človek pogosto ne opazi, vazovagalna sinkopa ne potrebuje zdravljenja.
