Kot največje telo v pasu asteroidov je Ceres že dolgo vzbujala fascinacijo astronomov. Poleg tega, da je edini asteroid dovolj velik, da se lahko zaokroži pod lastno gravitacijo, je tudi edini manjši planet, ki ga najdemo v orbiti Neptuna. In s prihodom Zora marca 2015, ki smo jo opravili okoli Ceres, smo bili obravnavani v stalnem toku znanstvenih ugotovitev o tem protoplanetu.
Zadnja najdba, ki je prišla kot presenečenje, je povezana s sestavo planeta. V nasprotju s tistim, za kar so prej sumili, novi dokazi kažejo, da ima Ceres v bližini svoje površine velike vodne lede. Ta in drugi dokazi kažejo, da ima Ceres pod svojo kamnito, ledeno površino nahajališča tekoče vode, ki bi lahko igrala pomembno vlogo pri njenem razvoju.
Ti dokazi so bili predstavljeni na zasedanju Ameriške geofizične unije 2016, ki se je začelo v ponedeljek, 12. decembra, v San Fransiscu. Med tisočimi seminarji, ki so podrobno predstavili največje ugotovitve v preteklem letu na področju vesolja in znanosti o Zemlji - ki vključujejo posodobitve misije Curiosity - so člani misije Dawn delili rezultate svojih raziskav, ki so bile nedavno objavljene v Znanost.
Z naslovom "Obsežen vodni led znotraj Ceres" je osveščeno spremenjen regolit: dokazi iz jedrske spektroskopije ", misija proučuje podrobnosti, kako podatke zbira Zore Gama Ray in Neutron detektor (GRaND) sta določila koncentracije vodika, železa in kalija v Cerejevi skorji. S tem je lahko postavil omejitve glede vsebnosti ledu na planetu in o tem, kako se je v notranjosti Ceres verjetno spreminjala površina s tekočo vodo.
Skratka, instrument GRaND je zaznal visoko raven vodika v zgornji strukturi Ceresa (10 mas.%), Ki se je najbolj izrazito pojavil okoli srednjih širin. Ta odčitka so bila skladna s prostranimi vodnimi ledi. Podatki GRaND so tudi pokazali, da je bil led namesto iz trdne ledene plasti v obliki porozne mešanice kamnitih materialov (v katerih led zapolnjuje pore).
Prej se je domnevalo, da led obstaja le v nekaterih zasedenih regijah na Ceresu in naj bi bil posledica vplivov, ki so skozi dolgo Ceresovo zgodovino odlagali vodni led. Toda kot je Thomas Nattyman - glavni raziskovalec Dawn-ovega instrumenta GRaND - dejal v NASA-jevem sporočilu za javnost, znanstveniki to stališče ponovno razmišljajo:
"Na Ceres led ni le lokaliziran na nekaj kraterjih. Je povsod in bližje površju z višjimi širinami. Ti rezultati potrjujejo napovedi, narejene pred skoraj tremi desetletji, da lahko led preživi več milijard let tik pod površjem Ceres. Dokazi krepijo primer prisotnosti vodnega ledu v bližini površine na drugih glavnih asteroidih pasu. "
Koncentracije železa, kalija in ogljika, ki jih zazna instrument GRaND, podpirajo tudi teorijo, da je bila Ceresova površina v notranjosti spremenjena s tekočo vodo. V bistvu znanstveniki teoretizirajo, da je razpad radioaktivnih elementov znotraj Ceres ustvaril dovolj toplote, da se je struktura protoplaneta razlikovala med kamnito notranjostjo in ledenimi zunanjimi lupinami, kar je omogočilo tudi odlaganje mineralov, kot so opaženi.
Podobno je v drugi študiji, ki so jo pripravili raziskovalci z Inštituta za sončna raziskovanja Max Planck, preiskali stotine kraterjev v trajni senci, ki se nahajajo na severni polobli Ceresa. Glede na to študijo, ki se je pojavila pred kratkim v Naravna astronomija, ti kraterji so "hladne pasti", kjer se temperature spustijo na manj kot 11o K (-163 ° C; -260 ° F), s čimer preprečijo, da bi se vse razen najtanjše količine ledu spremenile v hlape in uhajale.
V desetih od teh kraterjev je raziskovalna skupina našla nahajališča svetlega materiala, ki spominjajo na kaj Zora opažen v kraterju Occator. In v enem, ki je bil delno osvetljen, Zore infrardeči kartični spektrometer je potrdil prisotnost ledu. To kaže, da se vodni led shranjuje v temnejših kraterjih Ceres na način, ki je podoben tistemu, ki je bil opažen okoli polarnih regij tako živega srebra kot tudi lune.
Od kod je prišla ta voda (tj. Ali so jo meteorji odložili ali ne), ostaja nekaj skrivnosti. Toda ne glede na to, kaže, da bi se molekule vode na Ceresu lahko premikale iz toplejših sredinskih širin v hladnejša, temnejša polarna območja. To daje še večjo teorijo teoriji, da ima Ceres lahko vzdušje z vodno paro, kar je bilo predlagano v letih 2012-13 na podlagi dokazov, ki jih je pridobil vesoljski observatorij Herschel.
Vse to pomeni, da je Ceres voden in geološko aktiven protoplanet, ki bi lahko namigal, kako je življenje obstajalo pred več milijardami let. Kot je v NASA-jevem sporočilu za tisk pojasnila tudi namestnica glavnega preiskovalca misije Dawn Carol Raymond:
"Te študije podpirajo idejo, da se je led ločil od kamnin že zgodaj v Ceresovi zgodovini in je tvoril ledene bogate plasti in da je led v zgodovini sončnega sistema ostal blizu površine. Če najdemo telesa, ki so bila v daljni preteklosti bogata z vodo, lahko odkrijemo namige, kje je morda obstajalo življenje v zgodnjem sončnem sistemu. "
Julija je Dawn začela svojo fazo podaljšane misije, ki jo sestavljajo več krogov Ceres. Trenutno leti po eliptični orbiti na razdalji več kot 7.200 km (4.500 milj) od protoplaneta. Vesoljsko plovilo naj bi obratovalo do leta 2017, do konca pa bo ostal stalni satelit Ceres.
