Iskanje življenja je v veliki meri omejeno na iskanje vode. Iščemo eksoplanete na pravilnih razdaljah od njihovih zvezd, da voda prosto teče po njihovih površinah in celo skeniramo radiofrekvenco v "vodni luknji" med emisijsko črto 1.420 MHz nevtralnega vodika in hidroksilno črto 1.666 MHz.
Ko gre za nezemeljsko življenje, je bila naša mantra vedno »slediti vodi.« Toda zdaj, kot kaže, astronomi odvrnejo pogled od vode in proti metanu - najpreprostejši organski molekuli, ki je tudi splošno sprejeta kot znak možnega življenja.
Astronomi na University College London (UCL) in Univerzi v Novem Južnem Walesu so ustvarili močno novo orodje, ki temelji na metanu, za natančnejše odkrivanje nezemeljskega življenja, natančneje kot kdaj koli prej.
V zadnjih letih se več pozornosti posveča možnosti, da bi se življenje lahko razvijalo tudi v drugih medijih, razen vode. Ena najzanimivejših možnosti je tekoči metan, ki ga navdihuje ledena luna Titan, kjer je voda trdna kot skala, tekoči metan pa teče po rečnih dolinah in v polarna jezera. Titan ima celo cikel metana.
Astronomi lahko zaznajo metan na oddaljenih eksoplanetih, če pogledajo njihov tako imenovani prenosni spekter. Ko planet prehaja, zvezdina svetloba prehaja skozi tanko plast atmosfere planeta, ki absorbira določene valovne dolžine svetlobe. Ko zvezdna svetloba doseže Zemljo, se odtisne s kemičnimi prstnimi odtisi sestave ozračja.
Ampak vedno je obstajala ena težava. Astronomi se morajo primerjati s spektri prenosa s spektri, zbranimi v laboratoriju ali določeni na superračunalniku. "Sedanji modeli metana so nepopolni, kar vodi v močno podcenjevanje ravni metana na planetih," je v sporočilu za javnost dejal soavtor Jonathan Tennyson iz UCL.
Tako so se Sergej Yurchenko, Tennyson in sodelavci odločili razviti nov spekter metana. S superračunalniki so izračunali približno 10 milijard vrstic - 2.000-krat večjo od katere koli prejšnje študije. In sonili so veliko višje temperature. Novi model se lahko uporablja za zaznavanje molekule pri temperaturah nad Zemljo do 1.500 K.
"Navdušeni smo, da smo to tehnologijo uporabili za bistveno napredovanje nad prejšnjimi modeli, ki so na voljo raziskovalcem, ki preučujejo potencialno življenje na astronomskih objektih, in nestrpni smo, da vidimo, kaj jim naš novi spekter pomaga odkriti," je dejal Yurchenko.
Orodje je že uspešno reproduciralo način, kako metan absorbira svetlobo v rjavih palčkih in pomagalo popraviti naše prejšnje meritve eksoplanetov. Yurchenko in sodelavci so na primer ugotovili, da bi lahko vroči Jupiter, HD 189733b, dobro raziskani eksoplanet 63 svetlobnih let od Zemlje, imel 20-krat več metana, kot so mislili prej.
Članek je bil objavljen v zborniku Nacionalne akademije znanosti in si ga lahko ogledate tukaj.
