Nasa bo NASA v naslednjih letih prvič pošiljala astronavte nazaj na Luno, odkar je leta 1972 potekala zadnja misija Apollo. Nazaj maja je NASA sporočila, da se načrt - ki je uradno znan kot Projekt Artemis - pospešuje in se bo zgodilo v naslednjih petih letih. V skladu z novo časovnico bo Artemis do leta 2024 vključila pošiljanje prve ženske in naslednjega moškega v Lunovo južno polarno regijo.
V ta namen NASA deluje na lunarnem roverju, ki bo iskal in načrtoval vodne usedline v južnem polarnem območju Lune. Poznan je kot Volatilist, ki preiskuje polarni raziskovalni rover (VIPER) in bo predvidoma dostavljen na lunarno površino do leta 2022. Ta misija bo zbrala podatke, ki bodo pomagali pri obveščanju prihodnjih misij v bazenu Južni pol-Aitken in morebitni gradnji tam bazo.
Ko bo tam rover, bo prehodil nekaj kilometrov in se zanašal na skupek znanstvenih instrumentov - ki vključuje vrtalnik v višini 1 m (3,3 ft) - za vzorčenje različnih talnih okolij. Podatki, ki jih zbira VIPER, bodo v 100 dneh uporabljeni za izdelavo prvih globalnih zemljevidov Lune. To bo zelo koristno, ko bo tam ustanovljeno stalno človeško naselje.
Daniel Andrews, vodja projekta misije VIPER in direktor inženiringa v Nasinem raziskovalnem centru v Amesu, je v nedavni izjavi za NASA povedal:
"Ključ do življenja na Luni je voda - takšna kot tukaj na Zemlji. Od potrditve lunarnega vodnega ledu pred desetimi leti, je zdaj vprašanje, ali bi Luna res lahko vsebovala količino virov, ki jih potrebujemo za življenje zunaj sveta. Ta rover nam bo pomagal odgovoriti na številna vprašanja o tem, kje je voda in koliko lahko uporabimo. "
Znanstveniki že vrsto let vedo, da je v lunarnih polarnih regijah obilo vode. Ta led bi bil nepogrešljiv pri ustvarjanju trajnostne človeške prisotnosti na Luni, saj bi ga lahko uporabili za vse, od namakanja in pitne vode do proizvodnje kisikovega plina in vodikovega goriva.
Prisotnost tega ledu je bila potrjena leta 2009, ko je NASA strmoglala satelit za opazovanje in zaznavanje lunarnih kraterjev (LCROSS) v bližini Južnega pola in izmerila nastali prah. Podatki iz te in drugih misij so zbrali številne podatke, ki kažejo, da je tam potencialno na milijone ton vodnega ledu.
Prisotnost tega ledu je posledica osnovega nagiba Lune, ki zagotavlja trajno senco polarnih regij. Ker se je led nabiral v času kometov in meteornih vplivov (pa tudi medsebojni vplivi sončnega vetra in lunarne zemlje), je odsotnost neposredne sončne svetlobe preprečila, da bi se led povzpel v kisik in vodikov plin ter izgubil v vesolju.
Za dostop do te vode morajo znanstveniki izvedeti več o lokaciji in naravi nahajališč, da ne omenjam, da bi lahko pripravili strategije za črpanje iz lunarne zemlje. Kot je povedal Anthony Colaprete, znanstvenik projekta VIPER:
"Neverjetno vznemirljivo je, če se vrtelec poda v novo in edinstveno okolje Južnega pola, da odkrije, kje natančno lahko naberemo to vodo. VIPER nam bo povedal, katere lokacije imajo najvišjo koncentracijo in kako globoko pod površino, da bi lahko dobili dostop do vode. "
V ta namen bo VIPER preučil, kako različne svetlobne in temperaturne razmere privedejo do ustvarjanja različnih talnih okolij. Z zbiranjem podatkov o količini vode in drugih elementov v vsaki bo NASA lahko presodila, kje bo voda najti na drugih lokacijah po lunini površini. Odkrivanje in analiziranje bo spadalo na štiri znanstvene instrumente.
Prvič, obstaja sistem nevtronskih spektrometrov (NSS), ki se bo uporabljal za identifikacijo usedlin vode pod površino, kar zahteva nadaljnje preiskave. VIPER bo nato postavil Regolith in vrtalnik ledu za raziskovanje novega terena (TRIDENT), ki ga razvijajo s pomočjo Honeybee Robotics, za pridobitev vzorcev vrtalnika do metra pod površino.
Ti vzorci vrtanja bodo nato analizirani z masnim spektrometrom za opazovanje lunarnih operacij (MSolo) - razvitim iz Nasinega vesoljskega centra Kennedy - in sistemom spektrometrov za bližnje infrardeče hlapljive hlače (NIRVSS), ki ga je razvil Ames. Ta dva instrumenta bosta določala sestavo in koncentracijo vode in drugih potencialno dostopnih virov, ki jih prinese vrtalnik.
Rover VIPER je del programa Lunar za odkrivanje in raziskovanje - ki ga upravlja Nasina direkcija za znanstveno misijo - in je rezultat velikega medresorskega sodelovanja. Nasa Ames Research Center je odgovoren za upravljanje delovanja roverja, kot tudi za razvoj njegove programske opreme, sistemov in znanosti o misijah.
Medtem strojno opremo za rover oblikuje Johnson Space Center, znanstvene instrumente pa zagotavljata Ames in Kennedy Space Center. Poleg Honeybee Robotics storitev lansiranja in iztovarjanja, ki bodo prevažali rover na Luno, nudijo komercialni partnerji, kot sta United Launch Alliance in Astrobotic.
To se izvaja prek Nasinih komercialnih storitev za lunarni tovor (CLPS), ki iščejo partnerje, da bi do leta 2024 astronavti poslali koristne obremenitve na Luno.
