Že od nekdaj so ljudje, ki živijo v Arktičnem krogu ali na južnem koncu Čila, pogledali na nočno nebo in ga zaslepil pogled na avroras. Znani kot Aurora Borealis na severu in Aurora Australis na jugu ("Severna luč" oziroma "Južna svetloba") so ti bleščeči prikazi rezultat interakcij v ionosferi med nabito delce sonca in Zemljinim magnetnim poljem.
Vendar pa so v zadnjih desetletjih ljubiteljski fotografi začeli fotografirati fotografije, ki so bile videti kot nova vrsta aurore - znana kot STEVE. Leta 2016 so ga opozorili znanstveniki, ki so začeli poskušati razložiti, kaj predstavljajo čudni trakovi vijolične in bele svetlobe na nočnem nebu. Po novi raziskavi STEVE sploh ni aurora, ampak povsem nov nebesni pojav.
Študija se je nedavno pojavila v Pisma o geofizičnih raziskavah pod naslovom "O izvoru STEVE: Padavine delcev ali ionosferski nebesni žarki?". Študijo je izvedla skupina raziskovalcev z oddelka za fiziko in astronomijo z univerze v Calgaryju, ki jo je vodila Beatriz Gallardo-Lacourt (podoktorski sodelavec), v njej pa je bil vključen Yukitoshi Nishimura - asistent raziskovalec oddelka za atmosfero in Oceanske znanosti na kalifornijski univerzi.
STEVE je znanstvenikom prvič postal znan po naporih Alberta Aurora Chasers (AAC), ki so ob nočnem nebu občasno opazili te svetle, tanke tokove bele in vijolične svetlobe, ki tečejo od vzhoda do zahoda na nočnem nebu. Za razliko od avroras, ki so vidni, kadar so pogoji za ogled pravi, STEVE je bil viden le nekajkrat na leto in ga je bilo mogoče videti le na visokih širinah.
Na začetku so fotografi mislili, da so svetlobni trakovi posledica vznemirjenih protonov, vendar ti padejo zunaj območja valovnih dolžin, ki jih običajne kamere lahko vidijo in za sliko potrebujejo posebno opremo. AAC je svetlobne trakove na koncu poimenoval "Steve" - sklic na film iz leta 2006 Čez živo mejo. Znanstveniki so do leta 2016 opozorili na Steva, ki je ime spremenil v okrajšavo za močno povečanje hitrosti toplotnih emisij.
Za svojo študijo je raziskovalna skupina analizirala dogodek STEVE, ki se je zgodil 28. marca 2008, in ugotovila, ali je bil izdelan na podoben način kot aurora. V ta namen so razmišljali o predhodnih raziskavah, ki so bile izvedene s pomočjo satelitov in zemeljskih opazovalnic, ki je vključevala prvo študijo o STEVE (objavljeno marca 2018), ki jo je izvedla skupina znanstvenikov, ki jo vodi NASA (katere Gallardo-Lacourt je bil soavtor).
Ta študija je pokazala prisotnost toka hitro gibajočih se ionov in super vročih elektronov, ki prehajajo skozi ionosfero, kjer so opazovali STEVE. Medtem ko je raziskovalna skupina sumila, da sta oba povezana, nista mogli dokončno navesti, da sta za njeno proizvodnjo odgovorni ioni in elektroni. Na podlagi tega sta Gallardo-Lacourt in njeni sodelavci analizirali dogodek STEVE, ki se je zgodil marca 2008.
Začeli so z uporabo slik s zemeljskih kamer, ki snemajo auro nad Severno Ameriko, ki so jih nato združili s podatki Nacionalnega urada za oceano in atmosfero (NOAA) Polar Orbiting Environmental Satellite 17 (POES-17). Ta satelit, ki lahko meri padavine nabitih delcev v ionosferi, se je med dogodkom STEVE peljal neposredno nad zemeljske kamere.
Ugotovili so, da satelit POES-17 med dogodkom ni zaznal nobenih nabitih delcev, ki bi padali po ionosferi. To pomeni, da STEVE verjetno ne bo povzročil istega mehanizma kot aurora in je zato povsem nov tip optičnega pojava - ki ga ekipa imenuje "skyglow". Kot je Gallardo-Lacourt pojasnil v sporočilu za javnost AGU:
"Naš glavni zaključek je, da STEVE ni aurora. Tako da trenutno o tem vemo zelo malo. In to je kul, saj to že desetletja fotografi poznajo. Toda za znanstvenike je popolnoma neznano. "
V prihodnosti si Galladro-Lacourt in njeni sodelavci prizadevajo preizkusiti zaključke študije, ki jo vodi NASA. Skratka, želijo ugotoviti, ali so tokovi hitrih ionov in vročih elektronov, ki so bili zaznani v ionosferi, odgovorni za STEVE ali ali svetloba nastaja višje v atmosferi. Ena stvar je zagotovo; za lovce na auroro je večerno opazovanje neba postalo bolj zanimivo!
