Do danes je Iridium NEXT največja pogodba o lansiranju komercialnih prostorov s katero koli posamezno organizacijo. sklenil pogodbo s Space Explorations Technologies (SpaceX) kot glavnim ponudnikom izstrelkov svojih komunikacijskih satelitov na SpaceX-ovi raketi Falcon 9. Način izstrelitve družine satelitov Iridium NEXT bo dramatičen odmik od tega, kako je Iridium svoj prvi nabor satelitov lansiral že v 90. letih.
Iridium je to prvo konstelacijo komunikacijskih satelitov lansiral v obdobju enega leta, od leta 1997 do 1998. Iridium je to ozvezdje poslal v orbito na več različnih lansirnih vozilih. Prvotna namestitev je bila izrazito mednarodna zadeva, saj so ameriške Delta II, ruski protonski in kitajski raketi Long March igrali pomembno vlogo pri izpustu celotne flote satelitov v orbito.
Tokrat sta samo en ponudnik izstrelkov, SpaceX, in njuna dvakrat leteča raketa Falcon 9 dobila napotke za uresničitev naloge. Načrtovali bodo tudi 72 satelitskih flot v samo osmih izstrelitvah po devet satelitov. Šestinšestdeset teh satelitov bo v celoti delovalo; preostalih šest bo v orbiti rezervnih delov (v primeru, da pride do izrednega dogodka s katerim od operativnih satelitov). Iridium bo imel tudi devet dodatnih tleh.
Toda Iridium načrtuje nadaljnjo povečanje vrednosti teh satelitov s prodajo prostora na njih, tako da lahko druga podjetja pritrdijo senzorje ali eksperimente.
"Vsak od teh satelitov ima proračun približno 110 funtov, ki ga je mogoče uporabiti za letenje dodatnih uporabnih tovorov različnih kupcev," je med nedavnim intervjujem povedal izvršni direktor Iridium-a Matt Desch. "Gostili bomo senzorje drugih ljudi na naših satelitih."
Dogovor med Iridiumom in podjetjem NewSpace je bil le eden v nizu uspehov, kar zadeva SpaceX. S prvima dvema uspešnima poletoma rakete Falcon 9, neizrečeno, a očitno podporo Bele hiše in pogodbo z Iridiumom je SpaceX na dobri lestvici, ki kaže na malo znakov odmiranja. Z drugo izstrelitvijo svoje rakete Falcon 9 je SpaceX postala prva družba, ki je storila le tiste države prej - poslala vesoljsko plovilo v orbito in se varno vrnila na Zemljo (Zmajevo vesoljsko plovilo se je v Tihem oceanu spustilo nekaj ur po tem kosilo).
Pogodba z Iridium Communications naj bi se prvič začela v prvem četrtletju 2015. S sistemom, ki je v celoti financiran (od pretekle jeseni), ga mora podjetje zdaj zgraditi na orbiti. Ko bo ozvezdje satelitov v orbiti, naj bi delovalo še več let.
"To je bil inovativen sistem, ki je prekršil vsa pravila. Zdaj bomo to počeli še enkrat," je dejal Desch. "Veliko ljudi se ne zaveda, kakšen močan sistem smo danes. Verjetno se nas spominjajo le izpred 10-15 let. Spomnili jih bomo, kdo smo in česa smo sposobni, nadomestni sistem bo trajal do leta 2030, tisto, kar bomo počeli danes, pa bo trajalo še leta. "
