Titan je zaradi svoje neverjetno debele in meglene atmosfere težka luna za študij. Ko pa so astronomi uspeli prikleniti vrh pod njegovimi metanimi oblaki, so opazili nekaj zelo intrigantnih lastnosti. In nekatere od teh, kar je zanimivo, spominjajo na geografske značilnosti tukaj na Zemlji. Na primer, Titan je edino drugo telo v Osončju, za katerega je znano, da ima cikel, kjer se tekočina izmenjuje med površino in atmosfero.
Na primer, prejšnje slike, ki jih je dala NASA-ina misija Cassini, so pokazale, da so na severnem polarnem območju strmi postrani kanjoni, ki so bili napolnjeni s tekočimi ogljikovodiki, podobno kot rečne doline tukaj na Zemlji. Zahvaljujoč novim podatkom, pridobljenim z radarsko altimetrijo, se je pokazalo, da so ti kanjoni globoki na stotine metrov in so potrdili, da skozi njih tečejo reke tekočega metana.
Ti dokazi so bili predstavljeni v novi raziskavi z naslovom "Tekoče napolnjeni kanjoni na Titanu" - ki je bila avgusta 2016 objavljena v reviji Pisma o geofizičnih raziskavah. S pomočjo podatkov, ki jih je maja 2013 dobil radarski višinomer Cassini, so opazili kanale v funkciji, imenovani Vid Flumina, odtočno omrežje, povezano z drugim največjim ogljikovodičnim morjem Titan na severu, Ligeia Mare.
Analiza teh informacij je pokazala, da so kanali v tej regiji strmi in stranski in merijo približno 800 m (pol milje) v širino in med 244 in 579 metri globoko (800 - 1900 čevljev). Tudi radarski odmevi so pokazali močne površinske odboje, ki so kazali, da so ti kanali trenutno napolnjeni s tekočino. Višina te tekočine je bila skladna tudi z višino Ligeia Mare (znotraj 0,7 m), ki znaša približno 50 m globoko.
To je skladno s prepričanjem, da se ti rečni kanali na območju iztekajo v Ligeia Mare, kar je še posebej zanimivo, saj vzporedno govori o tem, kako se rečni sistemi globokega kanjona izpraznijo v jezera tukaj na Zemlji. In še en primer, kako hidrološki cikel na Titanu na metanu poganja tvorbo in razvoj značilnosti Lune in na načine, ki so presenetljivo podobni vodnemu krogu tukaj na Zemlji.
Alex Hayes - docent astronomije pri Cornellu, direktor vesoljskega objekta za vesoljsko plovbo (SPIF) in eden od avtorjev na tem dokumentu - je na podlagi radarskih podatkov, ki jih je predložil Cassini, opravil številne raziskave Titanove površine in atmosfere. Kot je navedel v nedavnem članku Cornell Chronicler:
„Zemlja je topla in kamnita, reke vode, Titan pa hladne in ledene, z rekami metana. In vendar je izjemno, da v obeh svetovih najdemo takšne podobnosti. Kanjoni, ki jih najdemo na severu Titana, so še toliko bolj presenetljivi, saj nimamo pojma, kako so nastali. Njihova ozka širina in globina pomenita hitro erozijo, saj se gladina morja v bližnjem morju dviga in pade. To sproži množico vprašanj, na primer kam je odšel ves erotičen material? "
Dobro vprašanje, saj odpira nekaj zanimivih možnosti. V bistvu so značilnosti, ki jih opazi Cassini, le del severnega polarnega dela Titana, ki ga pokrivajo velika stoječa telesa tekočega metana - največji med njimi so Kraken Mare, Ligeia Mare in Punga Mare. V tem pogledu je regija podobna ledeno erodiranim fjordom na Zemlji.
Vendar pa razmere na Titanu ne dopuščajo prisotnosti ledenikov, kar izključuje verjetnost, da bi se ti kanjoni lahko izklesali iz ledu. To seveda postavlja vprašanje, katere geološke sile so ustvarile to regijo? Skupina je ugotovila, da obstajata le dve verjetni možnosti, ki vključujeta spremembe višine rek ali tektonsko aktivnost na tem območju.
Navsezadnje so se zavzeli za model, pri katerem je spreminjanje površinske višine tekočine poganjalo oblikovanje kanjonov - čeprav priznavajo, da sta igrali vlogo tako tektonske sile kot tudi razlike v nivoju morske gladine. Kot je za Space Magazine po e-pošti povedal Valerio Poggiali, pridruženi član znanstvene ekipe Cassini RADAR na Rimski univerzi Sapienza in glavni avtor prispevka:
"Kaj v resnici pomenijo kanjoni na Titanu je, da je bila v preteklosti gladina morja nižja, zato je lahko prišlo do erozije in tvorbe kanjona. Kasneje se je gladina morja dvignila in napolnila kanjone. To najbrž poteka v več ciklih, pri čemer je gladina morske gladine manjša, nekateri pa višji, dokler ne dobimo kanjonov, ki jih vidimo danes. Torej, to pomeni, da se je gladina morja v geološki preteklosti verjetno spremenila in kanjoni beležijo to spremembo za nas. "
V tem pogledu je na izbiro veliko več primerkov Zemlje, od katerih so vsi omenjeni v študiji:
"Primeri vključujejo jezero Powell, rezervoar na reki Kolorado, ki ga je ustvaril jez Glen Canyon; reka Georges v Novem Južnem Walesu v Avstraliji; in soteska reke Nil, ki je nastala, ko se je med poznim miocenom izsušilo Sredozemsko morje. Povišanje ravni tekočine v geološko nedavni preteklosti je povzročilo poplavljanje teh dolin, morfologije pa so podobne tistim, ki so jih opazili pri Vid Flumini. "
Razumevanje procesov, ki so privedli do teh formacij, je ključnega pomena za razumevanje trenutnega stanja Titanove geomorfologije. In ta študija je pomembna po tem, da je prva ugotovila, da so bile reke v regiji Vid Flumina globoki kanjoni. V prihodnosti raziskovalna skupina upa, da bo preučila druge poti na Titanu, ki jih je opazoval Cassini, da bi preizkusil svoje teorije.
Še enkrat nam je raziskovanje Osončja pokazalo, kako čudno in čudovito je v resnici. Poleg vseh nebesnih teles, ki imajo svoje posebne poteze, imajo z Zemljo še veliko skupnega. Do trenutka, ko bo misija Cassini končana (15. septembra 2017), bo s svojim instrumentom RADAR za pregledovanje 67% površine Titana. Kdo ve, katere druge »zemeljske« lastnosti bo opazil prej?
