Astronomi, ki preučujejo bele pritlikavce, so okoli nekaterih od teh mrtvih zvezd našli ostanke »zdrobljenih« asteroidov. "Če bi zasuli naše asteroide in skalnate planete, bi dobili enak prah, kakršnega vidimo v teh zvezdnih sistemih," je dejal Michael Jura iz kalifornijske univerze v Los Angelesu, ki je danes predstavil rezultate v Ameriškem astronomskem društvu srečanje v Long Beachu v Kaliforniji: "To nam pove, da imajo zvezde asteroide, kot je naš, in zato bi lahko imeli tudi skalnate planete." Najbolj presenetljivo pa je, da so astronomi s skalnimi naplavinami lahko raziskali evolucijo planetov.
Opazovanja z Nasinim vesoljskim teleskopom Spitzer razkrivajo šest mrtvih zvezd "belega pritlikavca", posuta z ostanki zdrobljenih asteroidov.
Asteroidi in planeti tvorijo prašni material, ki se vrti okoli mladih zvezd. Prah se zlepi in tvori grude in sčasoma polnorasle planete. Asteroidi so ostanki ostankov. Ko se zvezda, kot je naše sonce, bliža konec svojega življenja, se vleče v rdečega velikana, ki porabi svoje najbolj notranje planete, medtem ko se spopada z orbitami preostalih asteroidov in zunanjih planetov. Ko zvezda še naprej umira, odpihne svoje zunanje plasti in se skrči v okostje svojega nekdanjega jaza - belega pritlikavca.
Včasih se z asteroidom preblizu približa belem pritlikavcu in se sreča z njegovo smrtjo - težo belega škrata asteroid drobi na koščke. Podobno se je zgodilo s čevljarjem kometa Levyjem 9, ko ga je Jupitrova gravitacija raztrgala, preden se je komet leta 1994 na koncu razbil na planet.
Spitzer je s svojim infrardečim spektrografom, instrumentom, ki razbija svetlobo na mavrico valovnih dolžin, razkril odsekane asteroidne koščke okoli belih palčkov, odkrival odtise kemikalij.
"Čeprav še nihče ne more neposredno videti razbitega naplavin in izmeriti njegove sestave, imamo orodja za merjenje potencialne zmogljivosti planetov," je na današnji novinarski konferenci povedal Jura.
Spitzer je analiziral asteroidni prah okoli dveh tako imenovanih onesnaženih belih škratov; nova opažanja prinašajo skupno osem. Jura je dejal, da je le 1% opaženih belih škratov razbilo asteroide v njihovi bližini.
"Zdaj imamo večji vzorec teh onesnaženih belih škratov, tako da vemo, da tovrstni dogodki niso izjemno redki," je dejal Jura.
V vseh osmih opazovanih sistemih je Spitzer ugotovil, da prah vsebuje steklast silikatni mineral, podoben olivinu, ki ga običajno najdemo na Zemlji. "To je en namig, da se je kamniti material okoli teh zvezd zelo podobno razvijal," je dejal Jura.
Podatki o Spitzerju tudi kažejo, da v kamnitih naplavinah ni ogljika - spet tako kot asteroidi in skalnati planeti v našem osončju, ki imajo relativno malo ogljika.
V vsakem od osmih sistemov belih škratov naj bi se v zadnjih milijonih let razpadel en sam asteroid. Največji kup je bil nekoč premera približno 200 kilometrov, kar je nekoliko večje od okrožja Los Angeles.
Jura pravi, da resnična moč opazovanja teh sistemov belih pritlikavcev še prihaja. Ko asteroid "ugrizne prah" okoli mrtve zvezde, se razbije na zelo drobne koščke. Asteroidni prah okoli živih zvezd je nasprotno sestavljen iz večjih delcev. Z nadaljevanjem uporabe spektrografov za analizo vidne svetlobe iz tega drobnega prahu bodo astronomi lahko videli izvrstne podrobnosti - vključno s podatki o tem, kateri elementi so prisotni in v kakšnem številu. To bo razkrilo veliko več o tem, kako drugi zvezdni sistemi razvrščajo in obdelujejo svoje planetarne materiale.
"Kot da beli palčki ločujejo prah," je dejal Jura.
Vir: Vesoljski teleskop Spitzer, tiskovna konferenca AAS
