Iskanje izvira marsovske vode - takega, ki ni omejeno na Marsove zamrznjene polarne regije - je ves čas izziv tako za vesoljske agencije kot za astronome. Med NASA, SpaceX in vsemi drugimi javnimi in zasebnimi vesoljskimi podvigi, ki upajo, da bodo v prihodnosti izvajali misijo na Mars, bo dostopen vir ledu pomenil sposobnost proizvodnje raketnega goriva na vidiku in zagotavljanja pitne vode za postajo.
Do sedaj poskusi najti ekvatorialni vir vodnega ledu niso bili uspešni. Toda po posvetovanju s starimi podatki iz najdaljše misije na Mars v zgodovini - Nasine Mars Odiseja vesoljsko plovilo - skupina raziskovalcev iz laboratorija uporabne fizike z univerze John Hopkins (JHUAPL) je sporočila, da so morda našli dokaze o vodnem ledu v regiji Medusae Fossae na Marsu.
To območje Marsa, ki se nahaja v ekvatorialni regiji, se nahaja med mejo visokogorja in nižine v bližini vulkanskih območij Tharsis in Elysium. To območje je znano po istoimenskem oblikovanju, ki je mehko nahajališče materiala, ki ga je mogoče zlahka razbrisati, in se razteza približno 5000 km (3.109 milj) vzdolž ekvatorja Marsa. Do zdaj je veljalo, da tam ni mogoč vodni led.
Vendar je ekipa, ki jo je vodil Jack Wilson - podoktorski raziskovalec na JHUAPL - pred kratkim ponovno obdelala podatke iz Mars Odiseja vesoljska plovila, ki so pokazala nepričakovane signale. Ti podatki so bili zbrani med letoma 2002 in 2009 z instrumentom nevtronskega spektrometra v misiji. Po ponovni obdelavi kompozicijskih podatkov z nižjo ločljivostjo, da bi se lahko ostrejši osredotočili, je skupina ugotovila, da vsebujejo nepričakovano visoke signale vodika.
Za vnos informacij v višjo ločljivost sta Wilson in njegova ekipa uporabila tehnike za rekonstrukcijo slik, ki se običajno uporabljajo za zmanjšanje zameglitve in odstranjevanje hrupa iz podatkov medicinskih in vesoljskih plovil. S tem je ekipi uspelo izboljšati prostorsko ločljivost podatkov s približno 520 km (320 milj) na 290 km (180 milj). Običajno bi tovrstno izboljšanje lahko dosegli le, če bi se vesoljsko plovilo približalo površju.
"Bilo je, kot da bi presekali orbitalno višino vesoljskega plovila na polovico," je dejal Wilson, "in nam je omogočil veliko boljši pregled nad dogajanjem na površini." In čeprav nevtronski spektrometer ni neposredno zaznal vode, je velika številčnost nevtronov, ki jih je spektrometer zaznal, raziskovalni skupini omogočila, da izračuna številčnost vodika. Na velikih zemljepisnih širinah na Marsu to velja za znakov vodnega ledu.
Prvič Mars Odiseja leta 2002 zaznali obilno vodiko, ki se zdi, da prihaja iz podzemnih nahajališč na velikih širinah okoli Marsa. Te ugotovitve so bile potrjene leta 2008, ko je Nasina Phoenix Lander potrdili, da je vodik v obliki vodnega ledu. Vendar pa znanstveniki delujejo pod predpostavko, da so na nižjih širinah temperature previsoke, da bi lahko obstajal vodni led.
V preteklosti je bilo zaznavanje vodika v ekvatorialnem območju posledica prisotnosti hidriranih mineralov (tj. Pretekle vode). Poleg tega Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) in ESA Mars Express orbiter sta oba opravila radarsko sondirne preglede območja z uporabo svojih plitvih podzemnih radarjev (SHARAD) in Marsovih naprednih radarjev za instrumente podzemnega in ionskega zvoka (MARSIS).
Ti pregledi kažejo, da so pod površjem obstajali vulkanski nanosi z nizko gostoto ali vodni led, čeprav so bili rezultati videti bolj skladni s tem, da ni vodnega ledu. Kot je Wilson nakazal, se njihovi rezultati razložijo za več kot eno možno razlago, vendar na videz kažejo, da bi lahko vodni led del ličila podzemlja:
„[I] če je bil odkrit vodik zakopan led v zgornjem metru površine. bilo bi več, kot bi se prilegalo pornemu prostoru v tleh… Morda bi podpis lahko razložili z obsežnimi nahajališči hidriranih soli, toda kako je te hidrirane soli nastale v tvorbi, je tudi težko razložiti. Tako zaenkrat podpis ostaja skrivnost, vredna nadaljnjega preučevanja, in Mars nas še naprej preseneča. "
Glede na Marsovo tanko atmosfero in temperaturna območja, ki so običajna okoli ekvatorja - ki poleti poleti dosežejo 308 K (35 ° C; 95 ° F) - je skrivnost, kako bi lahko tam ohranili vodni led. Vodilna teorija pa je, da se je mešanica ledu in prahu odlagala iz polarnih regij v preteklosti. To bi se lahko zgodilo, ko je bil Marsov osni nagib večji, kot je danes.
Vendar ti pogoji na Marsu niso prisotni že sto tisoč ali celo milijonov let. Kot tak bi moral biti že odstranjen vsak podzemni led, ki je bil tam odložen. Obstaja tudi možnost, da bi podzemni led lahko zaščitili s plastmi utrjenega prahu, vendar tudi to ni dovolj, da bi lahko razložili, kako je vodni led lahko preživel na časovnih lestvicah.
Na koncu je prisotnost obilnega vodika v regiji Medusae Fossae le še ena skrivnost, ki bo zahtevala dodatne preiskave. Enako velja za nahajališča vodnega ledu na splošno okoli ekvatorialnega območja Marsa. Takšna nahajališča pomenijo, da bi prihodnje misije imele vir vode za proizvodnjo raketnega goriva.
To bi bremenilo milijarde dolarjev stroškov posamezne misije, saj vesoljskim plovilom ne bi bilo treba nositi dovolj goriva za povratno potovanje s seboj. Tako bi lahko izdelali medplanetarna vesoljska plovila, ki bi bila manjša, lažja in hitrejša. Prisotnost ekvatorialnega vodnega ledu bi se lahko uporabila tudi za zagotavljanje stalne oskrbe z vodo za prihodnjo bazo na Marsu.
Posadke bi lahko vrteli v to bazo in iz nje enkrat na dve leti - na način, ki je podoben tistemu, kar trenutno počnemo z Mednarodno vesoljsko postajo. Ali - si upam reči? - lokalni vir vode bi lahko uporabili za oskrbo s pitno, sanitarno in namakalno vodo morebitnim kolonistom! Ne glede na to, kako ga rezite, je iskanje prihodnega izvora marsovske vode ključnega pomena za prihodnost raziskovanja vesolja, kot ga poznamo!
