Vesoljski teleskop Hubble je prinesel neverjetno blizu četrt stoletja znanosti iz vsega vesolja. Tudi letos daje rezultate za razmislek: krčenje velike rdeče točke na Jupiterju (glej sliko spodaj), pomoč New Horizonsu pri lovu na leteče tarče po Plutonu in izboljšanje našega pogleda na globoko vesolje.
Toda to ni prišlo poceni. Za vzdrževanje teleskopa od leta 1990 so bile potrebne štiri misije astronavtov (vključno s tistimi, ki so popravile ogledalo, ki je bilo sproženo z miopijo). Hubble po nedavnem pregledu NASA nikoli ni bil bolj znanstveno produktiven, vendar se v novem članku sprašuje, ali je Hubble usojena za smrt ognjene smrti, ko njena orbita v naslednjih osmih do desetih letih razpade.
"NASA nima uradnih načrtov za nadgradnjo teleskopa, kar pomeni, da bo njegova strojna oprema v naslednjih letih ostarela in zastarela," piše v članku Popular Science. "Brez pomoči Hubble ne more večno vzdrževati svojo orbito in sčasoma bo Zemljina gravitacija potegnila teleskop v ognjeno smrt."
To ne pomeni, da bo NASA zapustila vesolje - daleč od tega. Poleg Nasinih drugih vesoljskih teleskopov naj bi leta 2018 naslednik James Webb Space Telescope predstavil vesolje v drugih valovnih dolžinah. Toda pregled iz aprila opozarja, da prekinitev poslovanja Hubbleja ne bi bila preudarna, dokler James Webb ne bo deloval in delo opravljal uspešno. To je ozek čas, ko naj bi Hubble deloval do leta 2020.
Starejši pregledni svet za vesoljski teleskop Hubble je marca predložil poročilo, ki na splošno hvali delo opazovalnice in je govorilo tudi o njegovi potencialni dolgoživosti. Kot je zapisano v pregledu, naj bi Hubble deloval vsaj do leta 2020. Do leta 2021 naj bi bili štirje znanstveni instrumenti več kot 85% zanesljivi, večina "kritičnih podsistemov" pa naj bi do istega leta presegla 80%.
Poročilo poziva, da se izkušene roke obdržijo, ko se teleskop v prihodnjih letih razgradi, vendar poudarja, da ima Hubble varnostne kopije, ki bi morale opazovalnico kot celoto še nekaj časa vzdrževati.
Na Hubblu ne obstajajo načini odpovedi z eno samo točko, ki bi lahko uničili celoten observatorij. Ima dovolj odveč. Načrtovani ukrepi za ublažitev številnih možnih napak v podsistemu ali poslabšane zmogljivosti so bili vnaprej razviti s kampanjo pobude Life-Extension Initiatives. Hubble se bo verjetno poslabšal, z izgubo ali degradacijo posameznih načinov znanstvenih instrumentov in posameznih komponent podsistema.
V odgovoru Nase na Senior Review za več misij (vključno s Hubblom) je agencija dejala, da je bil teleskop odobren (proračunsko gledano) do leta 2016, ko bo opravljen postopni pregled. Nadalje v prihodnosti stvari postanejo zamorjene.
Pravkar preizkušeno vesoljsko plovilo Orion ne bo sposobno sprejeti posadke do sredine 2020-ih, zaenkrat pa (po članku Popular Science) komercialni program posadke ne bo vključeval servisne misije.
Po besedah astronavta STS-125 Michaela Good-ja, ki trenutno deluje v komercialnem programu posadke, vesoljska agencija ne preučuje možnosti uporabe zasebnih podjetij za popravljanje Hubbleja, vendar pravi, da obstaja vedno možnost, da bi se to zgodilo. "Eden od razlogov, da delamo s komercialno posadko, je ta sposobnost, da se ta sposobnost spusti v spodnjo zemeljsko orbito," pravi Good. "Ampak to je gotovo v kraljestvu možnosti."
V desetletju se lahko zgodi marsikaj - morda bi nalet robotske inteligence omogočil bolj avtomatizirano misijo - toda tu je vprašanje prednostnih nalog. Če se bo NASA odločila rešiti Hubble, ali obstajajo še drugi znanstveni cilji, ki jih mora agencija umakniti, da bi ga dosegla? Kaj je najboljše? Brez komentarja pustite svoje komentarje v komentarjih.
