14. julija 2015 je misija New Horizons postala zgodovina, ko je postala prvo vesoljsko plovilo, ki je izvedlo letenje Plutona in njegovih lun. Med potekom tega sistema je sonda z uporabo prefinjenega nabora instrumentov zbrala številne podatke o Plutonu in njegovih številnih satelitih. Ti so vključevali prve podrobne slike tega, kako izgledata Pluton in njegova največja luna (Charon) od blizu.
In medtem ko znanstveniki še vedno analizirajo količino podatkov, ki jih je sonda poslala domov (in verjetno bodo to še dolga leta), nam je misijska skupina New Horizons vmes ponudila veliko odkritij, da se lahko preučimo. Na primer, s številnimi slikami, ki jih je posnela misija, so nedavno ustvarili niz visokokakovostnih, zelo podrobnih globalnih zemljevidov Plutona in Charona.
Zemljevidi so nastali zahvaljujoč se množici slik, ki jih je posnel Reconnaissance Imager New Horizons (LORRI) in njegova večsektralna vidna kamera (MVIC). Medtem ko je LORRI teleskopska kamera, ki je bila zadolžena za pridobivanje geoloških podatkov o Plutonu in visoki ločljivosti Plutona na dolgih razdaljah, je MVIC optični in infrardeči instrument, ki je del instrumenta Ralph - glavne slikovne naprave sonde.
Glavni preiskovalec instrumenta LORRI je Andy Cheng, upravlja pa ga iz laboratorija uporabne fizike univerze Johns Hopkins (JHUAPL) v Laurelu v Marylandu. Alan Stern je vodja instrumentov za instrumente MVIC in Ralph, ki jih upravlja jugozahodni raziskovalni inštitut (SwRI) v San Antoniju v Teksasu. Kot lahko jasno vidite, so zemljevidi dokaj podrobni in privlačni za oči!
Dr. Stern, ki je tudi vodja misije New Horizons, je v nedavni izjavi za tisk NASA komentiral izdajo zemljevidov. Kot je dejal, so le zadnji primer, kaj je misija New Horizons opravila med svojo zgodovinsko misijo:
"Kompleksnost sistema Pluton - od njegove geologije do satelitskega sistema do njegove atmosfere" je zunaj naše najbolj domišljije. Kamor koli se obrnemo so nove skrivnosti. Ti novi zemljevidi z vrhunskega raziskovanja Plutona, ki jih je leta 2015 opravila Nasina misija New Horizons, bodo pomagali razvozlati te skrivnosti in bodo vsi uživali. "
In to niso bile edine dobrote, ki jih je v zadnjih dneh prišla ekipa New Horizons. Poleg tega so znanstveniki na misiji uporabili dejanske podatke New Horizons in digitalne modele nadmorske višine, da bi ustvarili preletne filme, ki prikazujejo, kaj bi bilo videti čez Plutona in Charona. Ti videoposnetki ponujajo nov pogled na sistem in prikazujejo številne nenavadne lastnosti, ki so bile odkrite na obeh telesih.
Video preleta Plutona (prikazan zgoraj) se začne nad visokogorjem, ki se nahaja jugozahodno od Sputnik Planitia - dušikovega ledenega bazena, ki v velikosti meri od 1.050 do 800 km (650 do 500 milj). Te ravnice predstavljajo zahodni del lika, znanega kot Tombaugh Regio, območje v obliki srca, ki je poimenovano po človeku, ki je leta 1930 odkril Plutona - Clydeu Tombaughu.
Letenje poteka tudi po zakritem terenu Cthulhu Macule, preden se premakne proti severu mimo visokogorja Voyager Terra. Nato se usmeri proti jugu proti jamskemu območju, znanemu kot Pioneer Terra, preden se konča nad Tartarus Dorsa, gorato regijo, ki vsebuje tudi led in sneg v obliki posode, imenovane penitentes (ki jih najdemo na Zemlji in nastanejo z erozijo).
Video o preletu Charona se začne na polobli, ki jo je videla misija New Horizons med svojim najbližjim približevanjem Luni. Pogled se nato spusti čez Serenity Chasma, širok in globok kanjon, ki je poimenovan po ladji iz serije sci-fi Firefly. Ta značilnost je del velikega ekvatorialnega pasu brezno na Charonu, ki je eden najdaljših v Osončju - 1.800 km (1.100 milj) dolg 7,5 km globok.
Pogled se nato premakne proti severu, mimo kraterja Dorothy Gale in temnega polarnega območja, znanega kot Mordor Macula (primerno ime po domeni Temnega lorda Saurona v Gospodar prstanov). Video se nato obrne proti jugu, da preleti severni teren, znan kot Oz Terra, preden se konča nad ekvatorialnimi načrti Vulcan Planum in goro Clarke Montes.
Ti videoposnetki so obarvani z barvo, da bi lahko razkrili podrobnosti o površini, topografski relief pa je bil pretiran s faktorjem ali dvema do tremi, da bi poudaril topografijo Plutona in njegove največje lune. Digitalno preslikavo in upodabljanje teh videoposnetkov sta opravila Paul Schenk in John Blackwell z Lunar and Planetary Institute (LPI) v Houstonu.
Morda bo minilo veliko let, preden bo še ena misija uspela odpotovati v predpristopno regijo in Kuiperjev pas. Kot rezultat, so lahko zemljevidi, videoposnetki in slike, ki jih je posnela misija New Horizons, še zadnji pogled na sistem Plutona. Na srečo je misija New Horizons znanstvenikom in širši javnosti zagotovila dovolj informacij, da jih bodo dolga leta zasedli in očarali!
