Zdaj je dobro razumljeno dejstvo, da je imel Mars nekoč na svoji površini kar nekaj tekoče vode. V resnici je po nedavni oceni nekoč veliko morje na južni polobli Marsa imelo skoraj 10-krat več vode kot vse Velike jezera Severne Amerike skupaj. To morje je obstajalo pred približno 3,7 milijarde let in je bilo v regiji, ki je danes znana kot porečje Eridanije.
Vendar pa je nova študija, ki temelji na podatkih Nasinega Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), odkrila ogromna nahajališča mineralov na dnu tega bazena, kar bi lahko bilo videti kot dokaz starih vročih vrelcev. Ker se domneva, da je ta vrsta hidrotermalne aktivnosti odgovorna za nastanek življenja na Zemlji, bi lahko ti rezultati pokazali, da je ta bazen nekoč gostil tudi življenje.
Študija z naslovom "Prastare hidrotermalne morske naloge v povirju Eridanije na Marsu" je bila nedavno objavljena v znanstveni reviji Narava komunikacije. Študijo je vodil Joseph Michalski iz Oddelka za znanosti o Zemlji in Laboratorija za vesoljske raziskave na Univerzi v Hong Kongu, skupaj z raziskovalci Inštituta za planetarne znanosti, Naravoslovnega muzeja v Londonu in NASA-evega vesoljskega centra Johnson.
Ta mednarodna skupina je skupaj uporabila podatke, pridobljene s kompaktnim rekonstrukcijskim spektrometrom za Mars (CRISM). Odkar je MRO prispela na Mars leta 2006, se je ta instrument veliko uporabljal za iskanje dokazov o ostankih mineralov, ki se tvorijo v prisotnosti vode. V tem pogledu je bil KRIZEM bistven za dokumentiranje, kako so na površju Marsa nekoč obstajala jezera, ribniki in reke.
V tem primeru je ugotovil ogromna nahajališča mineralov v Marsovem bazenu Eridania, ki leži na območju, ki ima najstarejšo izpostavljeno skorjo Rdečega planeta. Odkritje naj bi predstavljalo glavno žarišče za znanstvenike, ki želijo opisati nekoč toplo in mokro okolje Marsa. Kot je v nedavni izjavi za tisk NASA dejal Paul Niles iz Nasinovega vesoljskega centra Johnson:
"Tudi če nikoli ne najdemo dokazov, da je bilo življenje na Marsu, lahko to spletno mesto pove o vrsti okolja, kjer se je na Zemlji morda začelo življenje. Vulkanska aktivnost v kombinaciji s stoječo vodo je zagotavljala pogoje, ki so bili verjetno podobni razmeram, ki so obstajale na Zemlji približno v istem času - ko se je tu razvijalo zgodnje življenje. "
Mars je danes hladen in suh kraj, ki nima vulkanske aktivnosti. Toda približno 3,7 milijarde let nazaj so bile razmere precej drugačne. Mars se je v tistem času pohvalil tako s tekočimi kot stoječimi vodnimi telesi, o čemer pričajo ogromni fluvialni nanosi in sedimentni bazeni. Krater Gale je odličen primer tega, saj je bil nekoč glavno jezersko dno, zato je bil izbran za pristanišče za Radovednost rover leta 2012.
Ker je imel Mars v tem času tako površinsko vodo kot vulkansko aktivnost, bi imel tudi hidrotermalno aktivnost. To se zgodi, ko se vulkanski zračniki odprejo v stoječe vode in jih napolnijo s hidratiranimi minerali in toploto. Na Zemlji, ki ima še vedno aktivno skorjo, dokazov o pretekli hidrotermalni aktivnosti ni mogoče ohraniti. Toda na Marsu, kjer je skorja trdna in je erozija minimalna, so se dokazi ohranili.
"Ta spletna stran nam daje prepričljivo zgodbo o globokem, dolgo živečem in globokomorskem hidrotermalnem okolju," je dejal Niles. "Prikliče globokomorska hidrotermalna okolja na Zemlji, podobno kot okolja, kjer bi bilo življenje mogoče najti na drugih svetovih - življenje, ki ne potrebuje lepega ozračja ali zmerne površine, temveč le skale, toploto in vodo."
Na podlagi svoje študije raziskovalci ocenjujejo, da je porečje Eridanije nekoč imelo približno 210.000 kubičnih kilometrov (50.000 kubičnih milj) vode. Ne le, da je to devetkrat več vode od vseh Velikih jezer skupaj, toliko je, kot so združena vsa ostala jezera in morja na starodavnem Marsu. Poleg tega je regija doživela tudi tokove lave, ki so obstajali po tem, ko je morje izginilo.
Iz podatkov o spektrometru CRISM je skupina identificirala nahajališča serpentina, talka in karbonata. V kombinaciji z obliko in teksturo podlage so sklenili, da je morsko dno odprto za vulkanske razpoke. Poleg tega, da bi ta študija lahko nekoč gostila življenje, ta študija dodaja tudi raznolikost mokrih okolij, za katera se domneva, da obstajajo na Marsu.
Med dokazi o starodavnih jezerih, rekah, podzemni vodi, deltah, morjih in vulkanskih izbruhih pod ledom imajo znanstveniki dokaze o vulkanski aktivnosti, ki se je pojavila pod stoječim vodnim telesom (aka. Vroči izviri) na Marsu. To predstavlja tudi novo kategorijo za astrobiološke raziskave in možno destinacijo za prihodnje misije na marsovsko površje.
Študija hidrotermalne aktivnosti je pomembna tudi pri iskanju zunajzemeljskih virov, denimo na lunah Europa, Enceladus, Titan in drugod. V prihodnosti naj bi robotske misije potovale v te svetove, da bi dosegle vrhunec pod njihovimi ledenimi površinami, raziskale njihove pluge ali se podale v njihova morja (v primeru Titana) in iskale sledove osnovnih življenjskih oblik.
Študija ima pomen tudi zunaj Marsa in bi lahko pomagala pri preučevanju, kako se je začelo življenje na Zemlji. Trenutno najzgodnejši dokazi kopenskega življenja izvirajo iz nahajališč morskega dna, ki so po izvoru in starosti podobna tistim, ki jih najdemo v porečju Eridanije. Ker pa je geološki zapis tega obdobja na Zemlji slabo ohranjen, ni bilo mogoče natančno določiti, kakšni so bili pogoji v tem času.
Glede na podobnost Marsa z Zemljo in dejstvo, da je bil njen geološki zapis dobro ohranjen v zadnjih 3 milijardah letih, lahko znanstveniki pregledajo nahajališča mineralov in druge dokaze, da presodijo, kako naravni procesi na Zemlji omogočajo, da se življenje oblikuje in razvija čez čas. Prav tako bi lahko spodbudili naše razumevanje, kako so se razvijali vsi prizemni planeti Osončja v milijardah let.
