Če ste od zgoraj ali spodaj videli sliko Mlečne poti, boste zagotovo opazili, da ima spiralno strukturo. Naša je v razredu galaksij, ki se imenujejo zapore spirale, saj ima na sredini galaktičnega diska pravokotno palico.
Mlečna pot ima štiri glavne spiralne roke: roko Norma in Cygnus, Strelec, Scutum-Crux in Perseus. Sonce se nahaja v manjšem kraku ali špurki, ki so ga poimenovali Orionski špurji. Sam galaktični disk ima približno 100.000 svetlobnih let, palica v središču pa naj bi bila približno 27.000 svetlobnih let.
Zakaj je Mlečna pot spirala? To je posledica njegovega vrtenja ali bolje rečeno vrtenja snovi znotraj galaktičnega diska okoli središča. Ni tako, kot da bi same zvezde ostale v spiralnih rokah in se vrtele okrog središča galaksije: če bi to storile, bi roke sčasoma (2 milijardi let ali več) vihrale v vse močnejše in trdnejše roke, saj bi zvezde v središču se vrtijo hitreje od tistih, ki so zunaj.
Spirale so pravzaprav tako imenovane valovni gostoti ali stoječi valovi. Najboljši način, da to opišemo, je analogija prometnega zastoja: avtomobili v mestu potujejo po prometni cesti in se na določenih odsekih v enem dnevu naberejo v zastojih. Toda avtomobili se sčasoma premikajo skozi zastoj, drugi avtomobili pa se v zastoju nabirajo za njimi. Val je na določenem mestu, tam se za nekaj časa nabirajo gomile snovi, nato pa nadaljujejo, da jih nadomestijo druge snovi. Ko se prah in plin stisneta v spirale, se segreje in povzroči nastanek novih zvezd. Ta zvezda tvori zaledni rob spirale svetlejšo in postavi val gostote "naprej", kjer se začnejo stiskati temnejše, rdeče zvezde.
Ko vidite sliko Mlečne poti, kot je zgornja, to dejansko ni fotografija naše galaksije. Ker naseljujemo disk in nam trenutno ni mogoče iti zgoraj ali spodaj, slike Mlečne poti ustvarjajo računalniki ali umetniki. Astronomi so ugotovili, da je Mlečna pot spiralna galaksija s preslikavo premikov zvezd in oblakov vodika v disku.
Mlečna pot še zdaleč ni edina spiralna galaksija v vesolju. Če si želite ogledati slike drugih spiralnih galaksij, pojdite na primerno imenovano Spiralne galaksije ali NASA-ino sliko astronomije dnevnega indeksa spiralnih galaksij.
Če želite izvedeti več o Mlečni poti, si oglejte Epizodo 99 iz astronomske vloge ali obiščite preostali del odseka Mlečna pot v Vodniku po vesolju.
Vir: University of Wisconsin-Madison News
