Beli pesek, modra voda, sončno nebo, pina coladas. Toda skupina znanstvenikov iz oceanografskega inštituta Woods Hole in NASA-jevega laboratorija za reaktivni pogon, ki raziskuje 68 kilometrov dolg srednji Kajman, globoko pod površjem Karibov, so odkrili najgloblji znani hidrotermalni odtok na svetu, skupaj z dvema drugim različne vrste zračnikov.
Srednji Kajmanski vzpon je veliko manjša različica sistema sredoceanskega grebena, verige podmorskih gora, ki obkroži svet. Ti grebeni se tvorijo na mestih, kjer se tektonske plošče razlegajo, kar omogoča, da se plašč stene in na površini pojavi kot lava. Morska voda, ki se v teh razprostranjenih središčih pretaka skozi vroče kamnine, se pregreva in nastaja v zračnikih, saj ima veliko bogatih raztopljenih hranil za podporo uspešnih ekosistemov, ki lahko živijo brez sončne svetlobe.
"To je bila verjetno ekspedicija z največjim tveganjem, kar sem jih kdajkoli izvedel," je dejal glavni znanstvenik Chris German, geokemičar Oceanografske ustanove Woods Hole, ki je za iskanje hidrotermalnih odtočnih krajev uvedel avtonomna podvodna vozila. "Vemo, da se hidrotermalni odprtine pojavijo vzdolž grebenov približno vsakih 100 kilometrov [62 milj]. Toda ta greben grebena je dolg le 100 kilometrov, zato bi morali pričakovati, da bomo našli dokaze za največ eno mesto. Torej je bilo iskanje dokazov za tri spletna mesta precej nepričakovano - toda ugotovitev, da naši podatki kažejo, da vsako mesto predstavlja drugačen slog odzračevanja - enega od vseh znanih, na skoraj istem mestu -, je bilo izredno kul. "
Poleg najglobljega še odkritega hidrotermalnega odzračevanja je ekipa na globini 5.000 metrov (16.400 čevljev) našla tudi plitvejši odtok z nizkimi temperaturami. Odkrita je bila le še ena tovrstna odprtina: sloviti odtok izgubljenega mesta v Atlantiku.
"Še posebej smo bili navdušeni, ko smo našli prepričljive dokaze za odzračevanje pri visoki temperaturi na skoraj 5.000 metrih globine," je dejala Julie Huber, znanstvenica v centru Josephine Bay Paul v morskem biološkem laboratoriju v Woods Holeu. "Mi imamo popolnoma nič podatkov o mikrobiotih iz visokotemperaturnih zračnikov na tej globini."
Ekosistemi, ki ob srednjem Kajmanu dvigajo globokovodne odprtine, ponujajo dragocene namige o tem, kako bi lahko nastalo življenje in uspevalo drugje v osončju. "Večino življenja na Zemlji vzdržujejo prehranske verige, ki se začnejo kot sončni vir. To ni možnost za možno življenje globoko v oceanu Jupitrove ledene lune Europa, "je dejal soavtor JPL Max Coleman.
Z brezzračnim nebom, intenzivnim sevanjem, ledeno skorjo in brez pina-colad je površina Evrope približno toliko drugačna kot na Karibih. Toda globoko na morskem dnu so si morda izjemno podobni.
"Organizmi okoli globokih odprtin pridobivajo energijo iz kemikalij v hidrotermalni tekočini, scenarij, za katerega mislimo, da je podoben morskemu dnu Evrope," je dejal Coleman. "To delo nam bo pomagalo razumeti, kaj bi lahko našli, ko bomo tam iskali življenje."
