Izbiranje pristajalnega mesta na Marsu je zapleten postopek. In glede na to, da vsaka misija stane milijone (včasih tudi milijarde) dolarjev - in pri pristanku jih dobite le en strel - lahko stavite, da načrtovalci misij so previdni pri izbiri prave lokacije.
Nedavni članek v Eosu opisuje, kako težko je izbrati, kam naj odložijo rover, glede na prihajajočo evropsko misijo ExoMars, ki se bo začela leta 2018.
Marca so se znanstveniki zbrali pri izbiri pristajalnih mest za prve kandidate in prišli na štiri lokacije finalista. Cilj ExoMars-a je iskati dokaze o življenju (bodisi preteklih ali sedanjih), ena od njegovih značilnosti pa je 2-metrski (6,6-nožni) sveder, ki se bo lahko vrgel pod gladino, kar je NASA Curiosity rover ne poseduje.
"Med najpomembnejšimi mesti so tista s podvodnimi usedlinami ali hidrotermalnimi usedlinami," piše v prispevku, ki sta ga napisala Bradley Thomson in Farouk El-Baz (oba z univerze v Bostonu). Seveda je El-Baz močno sodeloval pri izbiri mesta za pristanek za misije Apollo.
"Na primer," nadaljeva prispevek, "nekateri najbolj jasni morfološki kazalniki pretekle vodne aktivnosti so kanalski nanosi, ki kažejo na preteklo fluvialno aktivnost ali terminalni ventilator, ali delta, ki so prisotni v kotlinah."
Toda nobena izbira pristajalnega mesta ni popolna. Znanstveniki ugotavljajo, da se zdi, da radovednost za vse svoje uspehe v svoji dvoletni misiji verjetno ne bo dosegla svojih primarnih znanstvenih ciljev, ker je faza zagonu trajala nekaj časa, rover pa se premika razmeroma počasi.
Glede na to je NASA trdila, da je rover dosegel svoj cilj, da je že našel pretekla bivalna okolja, z odkritji, kot so obsežni dokazi o preteklem potencialno življenjskem jezeru, ki se danes imenuje Yellowknife Bay.
Avtorji dodajajo, da bi lahko območje pristajanja spremenilo z uporabo različnih vrst vstopa, spuščanja in pristajanja. Če bi se padalo odprlo, odvisno od tega, kako daleč je bilo vesoljsko plovilo od tal - namesto kako hitro biva - bi to lahko zmanjšalo pristajalno elipso.
To bi lahko postavilo roverja "bližje ciljem, ki nas zanimajo, ki so pregrobi za neposredno pristajanje in zmanjšanje potrebnih prehodnih razdalj," piše v dokumentu.
Članek lahko v celoti preberete na tej povezavi, ki sega tudi skozi zgodovino izbiranja pristajalnih mest za misije Apollo in tudi Mars Exploration Rovers (Spirit and Opportunity).
