Do konca tega tedna se bodo vsi podatki, ki jih je zbrala vesoljska ladja New Horizons med julijem leta 2015 sistema Pluton, končali s prenosom na Zemljo in bodo v rokah znanstvene ekipe. Bonnie Buratti, raziskovalka znanstvene skupine, je dejala, da so prešli od tega, da bi si lahko ogledali lepe slike, do napornega dela, potrebnega za preučevanje podatkov. Med današnjim tiskovnim brifingom na konferenci Oddelka za planetarne znanosti je skupina New Horizons delila nekaj zanimivih in radovednih ugotovitev, ki so jih našli v dosedanjih podatkih.
Medtem ko se zdi, da znameniti globalni pogled na Pluton kaže pritlikav planet brez oblaka, je glavni preiskovalec Alan Stern dejal, da si je ekipa zdaj natančneje ogledala in našla peščico potencialnih oblakov v posnetkih, posnetih s kamerami New Horizons.
"Oblaki so v atmosferi sončnega sistema pogosti," je med brifingom dejal Stern, "in naravno vprašanje je bilo, ali ima Pluton z dušikovo atmosfero kakšne oblake."
Stern je dejal, da že od leta vedo, da ima Pluton plaste megle, kot je razvidno iz zgornje podobe s osvetlitvijo, ko so New Horizons odleteli iz Plutona. "V nebo se raztezajo več kot 200 km in šteli smo več kot dve ducini koncentričnih plasti," je dejal.
Medtem ko megle niso oblaki, je Stern dejal, da so v visokih fazah iz Reconnaissance Imagerja in večspektralne vidne slikovne kamere opredelili kandidate za oblake.
"Sedem kandidatov si je podobnih, saj so na zelo nizki nadmorski višini," je dejal Stern in vsi so nizko ležeči, izolirani majhni elementi, tako da ni širokih oblakov ali polj. Ko jih preslikamo po površini, vsi ležijo blizu terminatorja, zato se pojavijo blizu zore ali mraka. Vse kaže, da gre za oblake, saj nižje ležeče regije in zore ali mraka zagotavljajo hladnejše pogoje, kjer se lahko pojavijo oblaki. "
Stern je za Space Magazine povedal, da bi te možne, redke kondenzacijske oblake lahko izdelovali iz etana, acetilena, vodikovega cianida ali metana v pravih pogojih. Stern je dodal, da so ti oblaki verjetno kratkotrajni pojavi - spet se verjetno pojavijo le ob zori ali mraku. Dan na Plutonu je na Zemlji 6,4 dni.
"Toda če so oblaki, bi to pomenilo, da je vreme na Plutonu še bolj zapleteno, kot smo si predstavljali," je dejal Stern.
Na žalost ekipa New Horizons ne more potrditi, ali gre za oblake ali ne. "Nobenega od njih ne moremo potrditi kot oblake, ker ležijo zelo nizko in nimamo stereo posnetkov, ki bi nam lahko povedali več," je dejal Stern in dodal, da bi bil edini način za potrditev, če na Plutonu obstajajo kondenzacijski oblaki, vrnitev z misijo orbite.
Plazovi na Charonu
Medtem ko Pluton kaže veliko vrst dejavnosti, znanstveniki enega površinskega procesa na pritlikavem planetu niso videli zemeljski plazovi. Presenetljivo pa so jih opazili na največji luni Plutona, Charonu.
"Podobne plazove smo videli tudi na drugih skalnatih in ledenih planetih, kot sta Mars in Saturnov lunin Japepet, vendar so to prvi zemeljski plazovi, ki smo jih videli daleč od sonca, v pasu Kuiper," je dejal Ross Beyer, znanstvenik timski raziskovalec iz centra Sagan iz inštituta SETI in NASA Ames Research Center v Kaliforniji. "Veliko vprašanje je, ali jih bodo odkrili drugje v Kuiperjevem pasu?"
Dolgi plazoviti plazovi, ki jih vidimo na Charonovi Serenity Chasm, kažejo 200 metrov debel plazovit plaz, ki se vije proti 6 km visokemu grebenu.
"S svojimi slikami lahko le rešimo gladek predpasnik in depozit kot celoto," je dejal Beyer, "ne vidimo posameznih zrn. Ampak glede na hladne razmere na Charonu, je nahajališče verjetno zgrajeno iz balvanov ledu in kamnin. "
Beyerjeva je dejala, da so lahko zemeljski potresi ali sunki začeli plaz na območjih, ki so bila pripravljena na drsenje. "Balvani so se morda stopili, robovi pa so postali dovolj spolzki, da bi lahko drseli po pobočju," je dejal.
Podobe Serenity Chasma so 14. julija 2015 posneli Reconnaissance Imager New Horizons (LORRI) z razdalje 48.912 milj (78.717 kilometrov).
Beyer je dodal, da čeprav Pluton nima plazov, ima material, ki se zdi, da se premika navzdol, ko padajo kamnine in ledeniško podobni tokovi.
Svetlo in aktivno
Podatki New Horizons kažejo, da so deli Plutona velikega območja v obliki srca, Sputnik Planitia, med najbolj odsevnimi v osončju. "Ta svetlost kaže na površinsko aktivnost," je dejal Buratti, "podobno kot je Saturnova luna Enceladus zelo odsevna, približno 100% odsevna in je zelo aktivna s plimi in gejzirji. Ker vidimo vzorec visoke površinske odbojnosti, ki je enak aktivnosti, lahko sklepamo, da je pritlikav planet Eris, za katerega je znano, da je zelo odseven, verjetno tudi aktiven. "
Naslednji cilj
Nova obzorja zdaj postavljajo naslednji cilj, KBO 2014, MU69. Kamere na vesoljskem plovilu New Horizons so slikale dolge dosege in MU69 je najmanjša KBO, ki meri barvo: ima rdečkast odtenek. Znanstveniki so uporabili te podatke za potrditev tega predmeta, ki je del tako imenovanega hladnega klasičnega območja Kuiperjevega pasu, ki naj bi vseboval nekaj najstarejšega, najbolj prazgodovinskega materiala v osončju.
"Rdečkasta barva nam pove, kakšen je tip predmeta Kuiper Belt 2014 MU69," je dejala Amanda Zangari, podoktorska raziskovalka New Horizons iz jugozahodnega raziskovalnega inštituta. "Podatki potrjujejo, da bodo New Horizons na novo leto 2019 gledali enega izmed starodavnih gradnikov planetov."
Zangari je dodal, da bodo za lažje razumevanje MU69 uporabljali vesoljski teleskop Hubble.
"Radi bi uporabili Hubble za njegovo hitrost vrtenja in bolje razumeli njegovo obliko, kar se tiče načrtovanja," je dejala. "Želeli bi vedeti pred časom, če je podolgovata, bi radi leteli, ko je najdaljša točka obrnjena proti teleskopu."
Na brifingu je Stern večkrat povedal, kako bo prihodnja misija, ki je obkrožila Plutona, odgovorila na toliko odprtih vprašanj, ki jih ima ekipa. Izpostavil je eno potencialno misijo, ki je v najzgodnejših fazah študija, kjer bi lahko vesoljsko plovilo izstrelilo v NASA-jev prihajajoči sistem lansiranja vesolja (SLS), vesoljsko plovilo pa bi lahko imelo ionski motor s pogonom na RTG, ki bi omogočalo hitro premikajoče se vesoljsko plovilo upočasniti in zapustiti v orbito (za razliko od New Horizons). Ta vrsta arhitekture bi omogočila čas letenja 7,5 let do Plutona, hitreje kot skoraj 9,5 let za New Horizons.
