Nasino vesoljsko plovilo Dawn pokuka okoli Ceres, odkar je prvič orbito vzpostavilo marca 2015. V tem času je misija poslala nazaj par slik manjšega planeta in z raven ločljivosti, ki je bila prej nemogoča. Zaradi tega je bilo narejenih veliko zanimivih razkritij o Ceresovi sestavi in površinskih značilnostih (kot številne njene "svetle lise").
V tem, kar zagotovo najbolj preseneča najdbo, je vesoljsko plovilo Dawn razkrilo, da imajo Ceres dejansko sestavine za življenje. Mednarodna skupina znanstvenikov je s pomočjo podatkov iz vidnega in infrardečega spektrometra za mapiranje vesoljskega plovila (VIMS) potrdila obstoj organskih molekul na Ceresu - ugotovitev, ki bi lahko nakazovala, da ima ugodne pogoje za življenje.
Te ugotovitve - ki so bile podrobno opisane v raziskavi z naslovom “Lokalizirani alifatski organski material na površini Ceres ”- pojavilo se je 17. februarja 2017, številka Znanost. Zaradi njihove študije je mednarodna skupina raziskovalcev - ki jo je vodila Maria Cristina de Sanctis z Nacionalnega inštituta za astrofiziko v Rimu v Italiji - pokazala, kako Dawnovi senzorski podatki kažejo na prisotnost alifatskih spojin na površini.
Alifatika je vrsta organske spojine, kjer ogljikovi atomi tvorijo odprte verige, ki so običajno vezane na kisik, dušik, žveplo in klor. Najmanj zapleten alifatski je metan, ki je bil zaznan na številnih lokacijah po Osončju - tudi v marsovskem ozračju in v tekoči in plinasti obliki na Saturnovem Luni Titan.
Dr. de Sanctis in njeni sodelavci so iz svoje študije ugotovili, da spektralni podatki, pridobljeni z instrumentom VIMS, ustrezajo prisotnosti teh ogljikovodikov v regiji zunaj kraterja Ernutet. Ta krater, ki se nahaja na severni polobli Ceres, meri v premeru približno 52 km (32 milj). Odkrite alifatične spojine so bile lokalizirane v približno 1000 kvadratnih kilometrih okoli nje.
Skupina je izključila možnost, da so bile te organske molekule odstranjene iz zunanjega vira - na primer kometa ali asteroida iz ogljikovega hondrita. Medtem ko se je v preteklosti v obeh notranjosti pokazalo, da vsebujejo organske molekule, so se največje koncentracije na Ceres razdelile nenadoma po jugozahodnem dnu in obodu kraterja Ernutet ter na starejši, zelo razkrojen krater.
Poleg tega so na severozahodu kraterja raztresena druga območja, bogata z organskimi rastlinami. Kot je dr. Maria Cristina De Sanctis povedala za Space Magazine po e-pošti:
„Sestava, ki jo vidimo na Ceresu, je podobna nekaterim meteoritom, ki imajo organske snovi, zato smo ta material iskali. Mislili smo, da gre za endogeni in eksogeni izvor, toda zadnji se zdi manj verjeten zaradi več razlogov, vključno z večjo številčnostjo, ki so jo na Ceres opazili glede meteoritov. "
Namesto tega so razmišljali o možnosti, da so organske molekule po izvoru endogene. V preteklosti so raziskave pokazale dokaze o hidrotermalni aktivnosti na Ceres, ki so vključevala znake obnavljanja površine in gibljivosti tekočine. V kombinaciji z drugimi raziskavami, ki so odkrile hidrirane minerale, ki vsebujejo amonijak, vodni led, karbonate in soli, to kaže na to, da imajo Ceres okolje, ki lahko podpira prebiotično kemijo.
"Celotna sestava Ceres lahko ugodi predbiotični kemiji," je dejal De Sanctis. "Ceres ima vodni led in minerale (karbonate in filosilikate), ki izhajajo iz prodorne vodne spremembe kamnin. Ima tudi material, za katerega mislimo, da nastaja v hidrotermalnih okoljih. Vsi ti podatki kažejo, da stanje ni sprejemljivo za biotske molekule. "
Te ugotovitve so vsekakor pomembne, če želimo ugotoviti, ali bi lahko življenje na Ceres - na podoben način kot Europa in Enceladus, zaprto pod svojim ledenim plaščem. A glede na to, da domneva, da je Ceres nastala pred 4,5 milijarde let (ko je bil Sončni sistem še v nastajanju), je ta študija pomembna tudi po tem, da lahko osvetli izvor, evolucijo in distribucijo organskega življenja v našega Osončja.
Drugi člani raziskovalne skupine so raziskovalci z oddelka za planetarne in vesoljske znanosti o Zemlji na kalifornijski univerzi, oddelka za zemeljske in planetarne znanosti na Univerzi v Tennesseeju, oddelka za zemeljske, okoljske in planetarne znanosti na univerzi Brown, Jugozahodni raziskovalni inštitut (SwRI), NASA Goddard Center za vesoljske polete in NASA-in laboratorij za reaktivni pogon.
