Jupitrova luna Europa še naprej vzbuja čudeže in znanstvene spletke. Europa je ena izmed štirih Galilejevih lun (tako imenovana zaradi ustanovitelja Galilea Galilee) eden največjih Jupitrovih satelitov in velja za eno najboljših stav za iskanje nezemeljskega življenja v Osončju. In pred kratkim se je pridružil svojim bratrancem (Io in Callisto), ko sta se mimo zvezde.
Ta vrsta redkega dogodka (zvezdna okultacija) omogoča astronomom, da izvajajo edinstvena opazovanja nebesnega telesa. V Evropi je okultacija potekala leta 2017 in astronomom je omogočila natančnejše meritve velikosti Evrope, njegovega položaja glede na Jupiter in njegove prave oblike. Vse to je omogočil vesoljski observatorij Gaia, ki je astronomom natančno povedal, kdaj in kje najti Luno.
Študija, ki opisuje te ugotovitve, se je nedavno pojavila v reviji Astronomija in astrofizika. Skupino za njo je vodil doktor Bruno Morgado, raziskovalec iz Nacionalnega observatorija in medinstitucionalnega laboratorija za astronomijo
Okultacije so poleg tega, da so astronomi izjemno koristne. Tako kot kadar planeti prehajajo pred svojo gostiteljsko zvezdo, zvezdne okultacije omogočajo meritve značilnosti telesa, ki je v ospredju (tj. Velikosti, oblike, položaja itd.) In lahko razkrijejo, če ima atmosfero, prstane, curke ki izhajajo iz njega in druge značilnosti.
Zahvaljujoč se Gaia misije - ki od leta 2013 meri položaj, gibanje in oddaljenosti več kot milijardo zvezd - so astronomi natančno vedeli, kdaj bo Evropa minila, ko bo doživela okultacijo. Mednarodna ekipa je nato lahko ciljala na zemeljske teleskope na desno območje neba, da bi bila priča dogodku. Kot je dr. Morgado dejal o okultaciji in o tem, kaj je omogočilo v nedavnem sporočilu ESA:
“Podatke iz prvega objavljanja podatkov Gaia smo uporabili za napovedovanje, da bo Evropa z našega vidika v Južni Ameriki marca 2017 prešla pred svetlo zvezdo v ozadju - in da napovemo najboljšo lokacijo, s katere bomo opazovali to okultacijo. To nam je dalo čudovito priložnost za raziskovanje Evrope, saj tehnika ponuja natančnost, ki je primerljiva s slikami, pridobljenimi s vesoljskimi sondami.“
Ugotovili so, da bo okultacija vidna iz debelega pasu, ki se giblje po Južni Ameriki od severozahoda do jugovzhoda. Skupno osem opazovalnic je poskušalo opazovati dogodek, vendar so le tri (v Braziliji in Čilu) zaradi slabih vremenskih razmer uspele zajeti podatke.
Uporaba informacij iz drugega Gaia objava podatkov (DR-2) je tudi ekipi omogočila, da je ugotovila, kdaj bodo Evropa in druge galilejske lune v prihodnosti, v letih 2019 in 2021, ponovno doživljali zvezdno okultacijo. Morgado je dodal:
“Verjetno bomo lahko opazovali veliko več okultacij, kakršna je bila Jupitrova luna v letih 2019 in 2020. Jupiter se pelje skozi nebo, ki ima v ozadju galaktično središče, zato je bolj verjetno, da bodo njegove lune minile pred svetlimi zvezdami v ozadju. To bi nam resnično pomagalo določiti njihove tridimenzionalne oblike in položaje - ne le za štiri največje lupine Jupitra, temveč tudi za manjše, bolj nepravilne oblike.“
V bližnji prihodnosti se bodo 22. junija 2020 zgodile okultacije, ki bodo vključevale Evropo; Callisto 20. junija 2020 in 4. maja 2021; Io 9. in 21. septembra 2019 in 2. aprila 2021; in Ganymede 25. aprila 2021. Te
“Študijske okultne zvezde nam omogočajo, da o lunah v Osončju spoznavamo že od daleč in so pomembne tudi za prihodnje misije, ki bodo obiskale te svetove. Kot kaže ta rezultat, je Gaia zelo vsestranska misija: ne samo da širše širi naše znanje o zvezdah, temveč tudi o Osončju.“
Ti podatki bodo zelo koristni tudi v prihodnjem desetletju, ko bo čas za načrtovanje misij za preučevanje Evrope. Sem spadajo tudi ESA-ji
Taki položajni podatki bodo tako zelo pomembni, da bodo lahko misijonske skupine zagotovile, da bodo sonde prišle tja, kjer morajo biti. Kot Olivier Witasse, ESA-jev projekt JUICE
“Te vrste opazovanja so zelo vznemirljive. JUICE bo Jupiter dosegel leta 2029; Če bomo najbolje poznali položaje lun sistema, nam bo pomagal pri pripravi na misijo za navigacijo in analizo podatkov v prihodnosti ter načrtovali vso znanost, ki jo nameravamo početi. Ta znanost je odvisna od tega, če bomo vedeli stvari, kot so natančne lunine poti in razumeli, kako blizu bo vesoljsko plovilo prišlo do določenega telesa, zato bo boljše naše znanje, boljše bo to načrtovanje - in poznejša analiza podatkov.“
Namen Gaia misija, ki deluje od konca leta 2013, je izdelati najbolj podroben tridimenzionalni zemljevid naše galaksije do zdaj. V času svoje misije, ki je bila pred kratkim razširjena na leto 2022, bo preslikala in označila položaje, razdalje in gibe več kot milijarde zvezd, planetov, kometov, asteroidov in drugih galaksij.
Doslej sta bili objavljeni dve podatki iz misije Gaia, od katerih je prva (DR1) potekala septembra 2016, druga (DR2) pa aprila 2018. Te izdaje so temeljile na podatkih, pridobljenih med prvimi tremi leta misije, ki sega od julija 2014 do maja 2016, in so že privedla do številnih novih in intrigantnih odkritij.
Zaradi negotovosti s cevovodom in obdelavo podatkov ESA načrtuje razdelitev tretje izdaje podatkov (DR3) na dva paketa. Prva bo objavljena v tretjem četrtletju leta 2020, druga pa v drugi polovici leta 2021. Celotna objava podatkov (DR4) petletne nominalne misije (2014–2019) še ni določena.
In ker je bila misija pred kratkim podaljšana do konca leta 2022, lahko pričakujemo, da bomo zaslišali Gaia- odkritja v prihodnjih letih.
