Zadetek za SpaceX! Sinoči (četrtek, 25. julija) je po večkratnih zamudah, ki niso povzročale pomanjkanja stresa in skrbi, letalsko vesoljsko podjetje Elon Musk uspelo opraviti svoj prvi nevezani test s Starhopperjem. Ta test je še enkrat potrdil motor, ki bo poganjal polni obseg in popolnoma uporabno Zvezdnik in njegove Super težka izstrelitveni sistem, ki bo izpolnil Muskovo obljubo o pošiljanju ljudi na Luno in na Mars.
Ta uspeh prihaja po več tehničnih težavah, ki so bile prisilne zamude prvega
Ta test bi videl vozilo "skočiti" na višino 20 metrov (~ 65 čevljev) in nato narediti močan spust in pristanek. To je podobno kot pri preskusih SpaceX, opravljenih s prototipom za Sokol 9 raketa (testno vozilo Grasshopper). Z vsakim uspešnim preskusom bi se motor in testno vozilo povzpel na višje nadmorske višine, da bi pokazal svojo uporabnost.
Takrat so se začele tehnične težave 16. julija je na mestu letališča Južni Teksas v mestu Boca Chica v Teksasu izbruhnil požar, medtem ko so posadke testirale streljanje prototipnega motorja Raptor. Približno štiri minute pozneje je v plamenu zajela Starhopper druga majhna eksplozija. Na srečo se nihče ni poškodoval, vozilo in motor sta se pojavila neotesana.
V sredo, 24. julija, so zemeljske ekipe prvič poskusile s priklenjenim testom, vendar so morale preizkus preklicati, ko se je začel požar, ki se je začel kmalu po vžigu motorja. Ta požar je bil podoben tistemu, ki se je zgodil med testom statičnega ognja v prejšnjem tednu. Ekipi sta se tisti večer upali, da bosta poskusila še enkrat, a drugo tehnično težavo jih je prisililo, da to tudi očistijo.
Vendar so sinoči zemeljske ekipe izvedle še en poskus in tokrat so bile uspešne. Preizkus se je začel nekaj sekund pred 22:45 PDT (01:45 EDT), ko se je prižgal motor Raptor. Na začetku je to ustvarilo ogromen oblak dima, prahu in ognja, skozi katerega je bil Starhopper komaj zaznaven. Toda približno 20 sekund po tem, ko se je dim očistil, je bil Starhopper spet viden na drugem mestu na blazinici.
Po grobih meritvah, ki jih je objavil SpaceX, je Starhopper dosegel največjo višino okoli ~ 15 do 20 metrov (~ 50 do 65 čevljev). Zdi se tudi, da je motor deloval dobro v okviru uveljavljenih parametrov, čeprav bodo zemeljske ekipe verjetno dan in tedne prenašale podatke, da bi videli, ali obstajajo kaj tehnična vprašanja.
Musk je na svojem Twitterju na uradnem računu na Twitterju tvitnil, da je "Starhopperjev let uspešen. Vodni stolpi * lahko * letijo haha !! " (sklic na vzdevek vozil). Prav tako je delil video posnetke testa iz kamere, nameščene na spodnji strani Starhopperja, za spremljanje njegovega motorja, pa tudi posnetke, ki jih je pridobila letalna brezpilotna letala.
Kot je razvidno iz obeh, se je Starhopper med preskusom ne le vzpenjal, temveč se je tudi preusmeril bočno po zaslugi malega vektorja s šobo motorja. Medtem ko je na odseku motorja prikazan plamen, ki se na trenutke odklopi od tal, dronova kamera jasno prikazuje vozilo, ki se dviga, preden ga zasenči naraščajoč dim in plamen.
Ironično je, da so edini požari, ki jih je tokrat zagnal motor Raptor, nastali na ploščadi Starhopperja. Dejansko je bila škoda, povzročena na blazinici, obsežna in se je razširila na sosednje območje, kar je povzročilo ogenj s čopičem, ki se je razširil za nekaj sto metrov. Edino, kar se je po preizkusu zdelo popolnoma nedotaknjeno, je bil sam Starhopper.
Uspešen zaključek tega preizkusa hmeljarstva in preusmeritve je še en pomemben mejnik za podjetje in ga prinaša korak bližje ustvarjanju celotne lestvice Zvezdnik in Super težka. Po kasnejšem tvitu Muska je družba lahko čez teden ali dva pripravljena narediti naslednji korak - 200 metrski (650 čevljev) skok.
Povedal je tudi, da bo SpaceX po končanem skoku predstavil posodobitev svojega napredka. Ni treba posebej poudarjati, da je pred nami še dolga pot in veliko ovir. Če pa bo šlo vse v redu, bi lahko Musk izpolnil svoje obljube o izvajanju lunarnih misij zgodaj v naslednjem desetletju in morda celo misije na Mars ter ustanovitev Marsove kolonije do konca.
