Glede na včerajšnjo objavo, da najdemo serijo tako imenovanih "nadzemeljskih zemelj" - skalnatih tujih svetov, ki so nekajkrat bolj množični od našega, - pa tudi z majsko napovedjo, da je bilo najdeno 45 relativno nizko množičnih planetov, je očitno astronomi nenehno izpopolnjujejo svoje tehnike iskanja novih svetov. Medtem ko je velika večina od skoraj 300 prej odkritih eksoplanetov podobnih Jupitrovim plinskim velikanom, nova odkritja velikega števila majhnih planetov - predvsem pa, da jih vsaj tri krožijo v zvezdi - kažejo, da jih je v naši galaksiji obilo in utegnejo za 3 do 1. številke velikanov Jupiterja presegati. Toda kako podobni so Zemlji ti vesoljski svetovi?
Super-Zemlje so planeti, ki imajo več kot desetkrat ali manj maso Zemlje. Trije planeti okoli zvezde HD 40307 imajo maso 4,2, 6,7 in 9,4-krat večjo maso Zemlje. Orbitata proti svoji zvezdi z obdobji 4,3, 9,6 in 20,4 dni. To je kratko orbitalno obdobje, kar pomeni, da sta zelo blizu zvezdi. Ker so blizu zvezde, astronomi verjamejo, da gre verjetno za zemeljske, skalnate planete, ne pa za plinske velikane, kot sta Jupiter in Saturn. Toda tudi to, da ste tako blizu zvezdi, pomeni, da so zelo topli - morda 1000 stopinj Celzija. To ne bi bilo prijetno ali verjetno okolje za življenje, saj vemo, da se lahko uveljavi. Ampak ne vemo zagotovo, in ker smo radovedna bitja, želimo vedeti več o teh planetih.
Opazovalnica, ki je odkrila 3 planete okoli HD40307, in 45 planetov, ki so bili objavljeni maja lani, je raziskava visoko natančnega radialnega iskalnega planeta za hitro iskanje (HARPS), ki temelji na Evropskem južnem observatoriju v mestu La Silla v Čilu. Astronomi so jih opazili, ko so posneli, kako gravitacijski vlačilec vsakega planeta zasuka svojo matično zvezdo.
A zdaj astronomi vedo, da so ti planeti tam, lahko poskusijo z drugimi metodami preučevanja planetov, da pridobijo podrobne podatke o tem, kakšni so ti planeti. Že leta astronomi čakajo, da bodo našli super Zemljo z orbito, ki "prenaša" svojo matično zvezdo: z drugimi besedami, gre neposredno pred zvezdo, če gledamo z Zemlje. Kadar imajo eksoplaneti kratka orbitalna obdobja, se verjetnost opazovanja tranzitov poveča. Ti novi planeti ustrezajo tej kategoriji.
Sposobnost opazovanja tranzitov bi astronomom dala podatke, s pomočjo katerih bi lahko razbrali številne značilnosti planeta, od merjenja njegovega polmera do določanja njegove notranje strukture do "videnja" njegove atmosfere.
Še posebej vznemirljivo je pridobivanje informacij o atmosferi planeta. Če opazujemo spremembe v zvezdinem spektru, ko med tranzitom filtrira delček zvezde, lahko ugotovimo prisotnost metana in vodne pare v plinasti atmosferi.
Nekaj satelitov je sposobno opazovati tranzit, med njimi tudi kanadski satelit MOST. Drugo je reciklirano vesoljsko plovilo Deep Impact, ki gosti misijo EPOCh (ekstrasolarno opazovanje in karakterizacija planetov). Doslej so s tem vesoljskim plovilom s pomočjo metode tranzita našli 4 nove planete, cilj misije pa je najti eksoplanet, manjši od Zemlje. Prav tako EPOCh upa, da bo uspel prepoznati značilnosti eksoplaneta, kot so celine in oceani. Navdušujoča perspektiva.
Le malo je časa, dokler nam astronomi ne bodo mogli povedati, kako podobni so Zemlji na novo najdene Super Zemlje.
Viri: Novi znanstvenik, slaba astronomija, EPOCh
