Najnaprednejši planetarni robot na Zemlji se je doslej uspešno zagnal v notranjost marsovske skale in zbral sveže vzorce v zgodovinskem prvem podvigu pri človeštvu raziskovanju vesolja.
Nasina skupina Curiosity je izvrtala krožno luknjo široko 16 mm in približno 2,5 palca globoko v rdečo ploščo drobnozrnate sedimentne kamnine z hidratiziranimi mineralnimi žilami kalcijevega sulfata - in ustvarila brozgo sivih repov okoli luknja. Skupina meni, da je to območje že večkrat doživelo pretresenost tekoče vode pred leti, ko je bil Mars toplejši in vlažnejši - in morda bolj gostoljuben za morebitni razvoj življenja.
Natančno vrtanje je bilo izvedeno v petek, 8. februarja 2013, na Sol 182 misije, slike pa so se danes, v soboto, 9. februarja, odnesle nazaj na Zemljo. Rover hkrati praznuje 6 mesecev na Rdečem planetu, odkar je noht ugriznil nohte 6. avgusta 2012 v Gale Craterju.
Celotna ekipa roverjev je po skoraj desetletju napornih napornih prizadevanj za načrtovanje, sestavljanje, izstrelitev in pristanek roverja Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) navdušena nad prvo primernostjo, ki je dosegla vrhunec s prvim zgodovinskim vrtanjem in vzorčenjem v neokrnjeno vesoljsko skalo na površini drugega planeta v našem Osončju.
"Najbolj napredni planetarni robot, ki je bil kdaj zasnovan, je popolnoma delujoč analitični laboratorij na Marsu," je dejal John Grunsfeld, NASA-jev pridruženi administrator za Direkcijo za znanstveno misijo agencije.
"To je največji dosežek za ekipo Curiosityja od pristajanja nebesnega žerjava avgusta lani, še en ponosen dan Amerike."
Vrtanje je v središču misije. Za zbiranje vzorcev zemlje in kamnin je nujno potrebno, da se ugotovi njihova kemična sestava in iskanje sledi organskih molekul - gradnikov življenja. Namen je razjasniti, ali je Mars kdaj ponujal bivalno okolje, primerno za podporo marsovskih mikrobov v preteklosti.
Vrtalna naprava z močnim pogonom je bila zadnja izmed 10-ih instrumentov Curiosityja, ki jih je bilo treba še preveriti in jih začeti uporabljati.
Rover je vrtalno-tolkalno vrtalko, ki je bila nameščena na koncu njene 2-metrske (2 m) robotne roke, v ravno obrobje kamnin z imenom "John Klein"; kjer se trenutno trudi v plitkem bazenu z imenom Yellowknife Bay, ki je bil priča številnim epizodam pretočne vode pred več milijardami let.
Zdaj zemeljski krmilniki bodo ukazal roverju, da razprši in preseje prašnat skalnat material skozi zaslone, ki bodo filtrirali vse delce, večje od šest tisočakov palca (150 mikronov).
Nato sledi vrhunski preizkus - ko ročne robote Marsovci dostavijo robotsko roko v miniaturni analitični laboratorij CheMin in SAM Curiosity, čeprav je trio vhodnih vrat, nameščenih na palubi roverja, za temeljito analizo in pregled.
"Ukazali smo prvo globinsko vrtanje in verjamemo, da smo zbrali dovolj materiala iz skale, da bomo dosegli cilje čiščenja strojne opreme in odstranjevanje vzorcev," je dejal Avi Okon, inženir vrtalnih strojev iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL) , Pasadena.
Kamnite repne odprtine, ustvarjene s 5/8 palčnim svedrom (16 mm), so potovale po ozkih piščali na drogu in nato v komore vrtalnika, da bi jih prenesle v mehanizme za obdelavo na rešetki orodja roke.
"Vzeli bomo prah, ki smo ga pridobili, in ga omagali, da bi očistili notranje površine sklopa svedrov," je dejal Scott McCloskey, inženir sistemov vrtalnih naprav JPL. "Nato bomo uporabili roko za prenos praška iz vrtalnika v zajemalko, kar bo naša prva priložnost za ogled pridobljenega vzorca."
Del materiala bo najprej uporabljen za čiščenje in čiščenje labirinta predelovalnih komorov iz onesnaževalcev v sledovih, ki so ga morda prinesli z Zemlje pred izstrelitvijo iz Cape Canaveral na Floridi, novembra 2011.
Izvrtani kamen Curiosity se imenuje "John Klein" v spomin na namestnika vodje projekta Mars Science Laboratory, ki je umrl leta 2011.
Radovednost predstavlja kvantni preskok v zmogljivosti, ki presega katero koli predhodno prisilno misijo na Rdečem planetu. Avtomobil v velikosti 1 tone roverja ima 10 najsodobnejših znanstvenih instrumentov iz ZDA in sodelavcev v Evropi.
1 tonski robot bo še nekaj tednov nadaljeval z raziskovanjem zaliva Yellowknife in območja Glenelg - ki leži na stičišču treh različnih vrst geoloških terencev.
Nato se bo mega rover s šestimi kolesi odpravil na skoraj leto dolg pohod do njenega glavnega cilja - sedimentne plasti spodnjega toka visoke 5 km visoke gore z imenom Mount Sharp - približno 6 milj (10 km) proč.
