Ena od pomembnih značilnosti prenovljene dobe raziskovanja vesolja je način, kako zasebne letalske družbe sodelujejo kot še nikoli doslej. Poleg večjih podjetij, kot so SpaceX, Blue Origin in United Launch Alliance, obstaja še nešteto podjetij, ki si prizadevajo zmanjšati stroške posameznih misij in zagotoviti javni in zasebni sektor.
Eno takšnih podjetij je EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., vodilni razvijalec vesoljskih vozil za večkratno uporabo. Minulo poletje je podjetje izvedlo testni polet Pathfinder s svojo Suborbitalno avtonomno raketo z raketo GuidancE (SARGE). Uspešen zagon in obnovitev sta potrdila platformo SARGE in je bila pomemben korak k dolgoročnim načrtom EXOS-a za pošiljanje majhnih paketov v orbito z raketami za večkratno uporabo.
Preskusni polet je potekal 25. avgusta 2018 ob 14.15 (EST) iz vesoljske Amerike iz puščave New Mexico. Po tem, ko je dosegla najvišjo višino 28 km (17 milj), je raketa približno 15 minut kasneje padla nazaj na Zemljo in pristala na kratki razdalji od padca. Posadka je nato obnovila iztrošeno raketo, ki je utrpela škodo samo žrtvenim sestavnim delom. Ta test je zato tudi potrdil ponovno uporabo rakete ter sposobnost avtonomnega krmilnega sistema in procesa integracije pred poletom.
Za poskusno lansiranje je raketa SARGE prenesla devet koristnih obremenitev, vključno s 3D tiskano kocko, ki vsebuje številne študentske eksperimente, ki jih je zagotovilo Enterprise in Space (EIS) - neprofitna organizacija in prvi svetovni izobraževalni program NewSpace. Predmeti - ki jih je priskrbela skupina srednješolcev iz St. Louisa - so vključevali gelske svinčnike, svinčnike, gumi, zapiske in postrigle, ter majhne vrečke z zadrgo s kokarskimi jedrci, semena jalapena, semena javorja iz sladkornega javora, ostrižke in viale z losjonom za telo in kremo za sončenje.
Namen te in drugih koristnih obremenitev je bil določiti, kako se bodo pognale med izstrelitvijo in v mikrogravitacijskem okolju. To je eden glavnih namenov rakete SARGE, ki je poceni testna platforma za podjetja, šole in vesoljske agencije. V bistvu bo raketa kupcem omogočila, da bodo videli, ali bodo njihove nosilne obremenitve obvladovale napetosti vesoljskega lansiranja, preden jih bodo poslale v orbito ali na izlet z Mednarodno vesoljsko postajo (ISS).
Druge koristne obremenitve vključujejo spominke in zbirateljske izdelke, ki jih je ponudil ASTRAX International (japonsko podjetje za vesoljski turizem s sedežem na Japonskem), dva znanstvena paketa z univerze Purdue, spominke, ki sta jih priskrbela Johnny Ireland in Brenda Ferdinando (dva preživela raka), pasje oznake za investitorja 1. kroga, eksperiment prenosa toplote (Arete), ki so ga zagotovili študenti z območja Greater Nanticoke, velika zbirka znanstvenih monitorjev, ki jo je zgradil in zagotovil Space Kidz India, in preskusna posteljica Mayo Space Medicine, ki sta jo razvila klinika Mayo in Oxehealth in ki ji je bila zagotovljena pomoč Centra za uporabno vesoljsko tehnologijo (CAST) - ki so tudi partnerji podjetja Enterprise in Space.
Izstrelitev, kot tudi pred lansiranje in obnavljanje rakete, je zajela tudi spletna oddaja v živo. Kot je v izjavi za javnost Spaceport America navedel John Quinn, glavni operativni direktor EXOS-a:
"Z navdušenjem bomo objavili uspešen test naše platforme SARGE v Spaceport America, še bolj pa nas navdušuje spoznanje, da je faza za zmanjšanje tveganja, ki podpira naš cilj, da zgradimo orbitalno platformo prve stopnje, ki se lahko ponovno uporabi, na vrhuncu. Platforma SARGE bo zdaj prejela svoje zadnje spremembe leta in začela zagotavljati podatke, ki so ključni za gradnjo zanesljivega večkratnega lansirnega LEO lansirja. "
Dan Hicks, izvršni direktor Spaceport America, je prav tako izrazil navdušenje nad testnim izstrelkom in povedal:
»Odlično je bilo gostovati uspešno preizkusno lansiranje vozila EXOS SARGE v Spaceport America. EXOS je odkril še en mejnik na njihovi poti in razvil LEO lansirno mesto za večkratno uporabo. Ta uspešen test leta Pathfinder jih približa rednim komercialnim suborbitalnim izstrelitvam. Veselimo se njihovega naslednjega leta in sodelovanja z njimi pri doseganju njihovih dolgoročnih ciljev v Spaceport America. "
Ta let je bil zadnji v dolgi vrsti uspešnih testov za platformo EXOS SARGE, ki je testna plošča za predlagani orbitalni izstrelnik podjetja. Programska oprema in tehnologije, razvite in preizkušene s programom SARGE, bodo v bistvu uporabljene za ustvarjanje prve stopnje JAGUAR za večkratno uporabo. Ta raketa, ko bo operativna, bo uporabljena za pošiljanje majhnih in mikro satelitov v nizko Zemljino orbito (LEO), da bi videli, kako se pokažejo med spuščanjem in v mikrogravitacijskem okolju.
S sistemom Sarge bo EXOS omogočil pogoste priložnosti za preskušanje satelitov, ki tehtajo do 50 kg v prostoru v 3-4 minutah, in jih nato vrnil na mesto izstrelitve le 20 minut po izstrelitvi. Na podlagi pričakovanj podjetja bo raketa JAGUAR omogočila EXOS-u, da lahko pošlje nosilne obremenitve od 100 do 200 kg (220 - 440 funtov) na največjo nadmorsko višino 200–400 km (124 do 248 milj).
Upamo tudi, da bo ta raketa EXOS omogočila izvajanje tovora in dobave tovora na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS), ki kroži na Zemlji na nadmorski višini 340 km (211 milj). Trenutno je EXOS sklenjen pogodba za zagotavljanje suborbitalnih storitev za NASA, vendar upa, da bo to vlogo razširil tudi na agencijo z nedoločno količino (IDIQ), ki bo dobavljena agenciji.
Quinn bo po besedah Quinna tako SARGE kot JAGUAR uporabljal spremenjeno različico Nasine kode Morpheus o poletu, ki jo je družba pridobila s sporazumom o vesoljskem zakonu. "Ker je naša raketa SARGE zasnovana za ponovno uporabo, se izkazuje kot odlična platforma za zmanjšanje tveganja za naš program razvoja orbitalne tehnologije in pomaga zniževati stroške dostopa do vesolja," je Quinn navedel v izjavi za javnost pred lansiranjem.
Izid se je pojavil tudi po nizu testov, ki so med drugim vključevali uspešen test privezovanja, ki je potekal 17. avgusta 2017, in test hover, ki je bil izveden 17. marca 2018. Ti testi so EXOS-u pomagali preveriti strojno in programska oprema rakete SARGE, ki je vključevala njegove sisteme vodenja, navigacije in upravljanja (GNC).
V prihodnosti je jasno, da bodo znatne količine vesoljskih raziskav in podvigov izvajale zasebne vesoljske družbe. Vedno več komercialnih ponudnikov strankam ponuja storitve zagona, od vladnih agencij in telekomunikacijskih podjetij do znanstvenih ustanov in univerz. S tem naraščajočim obsegom se javnost povečuje.
S to hitrostjo bo kmalu prišel dan, ko bodo študentski eksperimenti, vesoljski turisti in teleskopi s polnimi sredstvi postali redna značilnost vesoljskega vesolja. Onkraj tega? No, recimo samo, da nebo ne bo več meja!
Izjava o omejitvi odgovornosti: Član sem ekipe za družbene medije in Outreach podjetja Enterprise in Space in sem prostovoljni tehnični avtor.
