Rover Curiosity je po štirih letih na Marsu naredil kar nekaj impresivnih odkritij. Te so segale od opisovanja atmosfere Marsa pred milijardami let do odkritja organskih molekul in metana danes. A zagotovo je največje odkritje, ki ga je doletela radovednost, odkrivanje dokazov o topli, tekoči vodi na površju Marsa.
Na žalost je NASA zdaj soočena s tistimi, ki bi lahko bili znaki vode neposredno na njeni poti. Ti znaki so v obliki temnih prog, ki so jih opazili po pobočnem terenu Aeolis Mons (aka Mount Mount Sharp), na katerega se je rover pripravljal. Da bi preprečil onesnaženje, se mora rover izogibati kakršnemu koli stiku z njimi, kar bi lahko pomenilo resno preusmeritev.
Te vrste temnih prog so znane kot ponavljajoče se pobočne črte (RSL), ker se na strmih pobočjih sezonsko pojavljajo, bledijo in se znova pojavljajo. Prve RSL je Mars Reconnaissance Orbiter poročal leta 2011 na različnih lokacijah, zdaj pa se jih vidi kot dokaz, da voda še vedno občasno teče na Marsu (albiet v obliki slane vode).
Od tega časa so opazili skupno 452 možnih RSL, večinoma na Marsovih južnih srednjih širinah ali v bližini ekvatorja (zlasti v Marsovem Valles Marinerisu). Običajno so široki nekaj metrov in zdi se, da se podaljšajo v najtoplejših časih leta, nato pa ob hladnejših časih zbledijo.
Menijo, da ti sezonski pretoki slane vode prihajajo iz ledu, ujetega približno meter pod površino. Običajno bi takšne značilnosti predstavljale priložnost za izvajanje raziskav. Toda to bi povzročilo onesnaženje vodnih virov z mikrobi Zemlje na krovu radovednosti. In ravno zdaj ima Curiosity večje ribe, ki jih lahko ocvrti (tako rekoč).
Med načrtovanim vzponom naj bi Curiosity prehodil nekaj kilometrov po RSL. Če pa NASA ugotovi, da je tveganje previsoko, bo moral rover spremeniti svoj potek. Žal je to velik izziv, saj trenutno obstaja le ena jasna pot med trenutno lokacijo Curiosityja in njegovo naslednjo destinacijo.
Toda spet, radovednosti morda sploh ne bo treba spremeniti svojega toka. Ali pa bi lahko našel pot, ki ji omogoča, da še vedno uresničuje svoje znanstvene cilje, odvisno od okoliščin. Kot je za Space Magazine po e-pošti povedal Ashwin R. Vasavada, znanstvenik projekta v Mars Science Laboratory:
"To je lahko na primer odvisno od razdalje med roverjem in potencialno občutljivim območjem. Na podlagi tega razumevanja bomo določili pravilen postopek. Na primer, morda bo mogoče doseči znanstvene cilje Curiosityja, hkrati pa ohraniti varno razdaljo. Drug možen izid je, da ugotovimo, da na gori Sharp ni ponavljajočih se pobočij Lineae. "
Nasi znanstveniki si že leta prizadevajo pridobiti vzorce z različnih lokacij v okolici Mount Sharp. Znanstvena skupina Roverja s preučevanjem sedimentnih nahajališč na pogorju upa, da bo videla, kako se je Marsovo okolje spremenilo v zadnjih 3 milijardah letih. Kot je pojasnil Vasavada:
"Znanstvena misija Radovednosti se je osredotočila na razumevanje, ali ima območje okoli 5 km visoke gore Sharp kdaj pogoje, primerne za življenje. Na ravninah okoli gore in na najnižjih nivojih gore smo že našli dokaze za staro, staro 3 milijarde let staro bivalno okolje. "
"Geologija kaže, da je bila v jezeru kraterja nekoč prisotna vrsta jezer, preden se je gora oblikovala. Radovednost se bo še naprej vzpenjala po nižji gori Sharp in videla, kako dolgo so trajale te bivalne razmere. Vsak korak višje, naletimo na skale, ki so nekoliko mlajše, vendar še vedno stare približno 3 milijarde let. "
Na koncu določitev tveganja pade na Nasin urad za zaščito pred planeti. Poleg pregleda sedanjega problema bi se verjetno pojavilo tudi vprašanje varnostnih standardov pred misijo. Pred uvedbo na Mars je bil rover Curiosity le delno steriliziran, trenutno pa ni znano, kako dolgo bi lahko zemeljski mikrobi preživeli v marsovskem ozračju ali kako daleč so jih lahko prenesli v atmosferi Marsa.
Odgovori na ta vprašanja in priprava novih protokolov, ki jih bodo obravnavali vnaprej, bodo koristni za prihodnje misije - zlasti misijo Mars 2020 Rover. V času svoje misije, ki bo vključevala pridobivanje vzorcev in jih zaostajala za morebitno iskanje s strani prihodnje posadke, bo rover verjetno naletel na več RSL-jev.
Ena izmed glavnih nalog veslača Mars 2020 bo iskanje dokazov o življenju mikrobov, zato bo izrednega pomena zagotavljanje, da se mikrobi Zemlje ne bodo znašli na poti. In s posadkami na obzorju je ključnega pomena vedenje, kako lahko preprečimo kontaminacijo Marsa s svojimi mikrobi (teh je veliko)!
Na svoji trenutno projektni poti se rover Curiosity ne bi približal 2 km od potencialnega RSL (do katerega je trenutno 5 km). In kot je nakazal Vasavada, trenutno ni znano, kakšne nadomestne poti bi lahko vodila radovednost, ali če bo preusmeritev na poti roverja vplivala na njeno splošno poslanstvo.
"Trenutno ni jasno," je dejal. "Vendar sem optimističen, da lahko najdemo rešitev, ki ščiti Mars, nam omogoča uresničevanje ciljev misije in nam celo daje nov vpogled v sodobno vodo na Marsu, če je tam."
